В начале 1940 года обстановка в Юго-Восточной Азии, где стыкуются границы Китая, французского Аннама, британской Бирмы, Индии и прояпонского Таиланда, была, мягко говоря, непростой. И в этой мутной водице заводились весьма неоднозначные обитатели…
Но самое интересное было впереди, потому что неутомимый авантюрист Клэр Шенно совсем не собирался почивать на лаврах
Капитана ВВС США Клэра Шенно ещё в 1937 году выставила на улицу медкомиссия – к полётам не годен по здоровью! Многие на его месте опустили бы руки, но только не он. Авантюрист и сорвиголова до мозга костей, Шенно плюнул на Дядю Сэма и вскоре всплыл в качестве главного советника по авиации у Чан Кайши, тогдашнего «президента» Китая, уже в звании полковника китайских ВВС. Японские интервенты безжалостно кромсали Китай с июля 1937 года, и абсолютное господство в воздухе японских ВВС немало тому способствовало.
Советские лётчики-добровольцы на современных истребителях И-16, появившиеся в китайском небе летом 1938 года, крепко пустили кровь японским воздушным самураям, но в силу чисто коррупционных причин безвольный «генералиссимус Чан» отказался от советской помощи. Результатом стало форменное избиение рыхлых, как свежий навоз, войск Чан Кайши.
ВОЙНА НА ПОРОГЕ
Именно так думал полковник Шенно летом 1940 года. Раньше-позже США и Япония столкнутся лбами так, что только искры полетят. И хорошо, если при этом на стороне США будет Китай, неисчерпаемый источник пушечного мяса. Что с того, что китайцы плохие солдаты? Плевать, лишь бы в этом мясе завязла дюжина-другая отборных японских дивизий. А для этого нужно поддержать правительство Чан Кайши ровно настолько, чтобы «генералиссимус» не подписал с японцами мир. Хороший способ – обеспечить китайцам поддержку с воздуха, ведь японские самолёты после ухода русских вытворяют над Поднебесной что хотят. Для этого достаточно (вот тут Шенно крупно просчитался) 100 американских пилотов и 100 современных самолётов-истребителей.
«Да вы рехнулись?! – ужаснулся американский Госдепартамент, ознакомившись с инициативой Шенно. – Это же повод японцам для объявления войны!»
Но президент Рузвельт принял точку зрения отставного капитана Шенно, а не отутюженных фрачников из Госдепа. Рузвельт был железным реалистом и видел события на три хода вперёд! И его кабинет мигом нашёл соломоново решение: граждане США могут вербоваться на службу в китайские ВВС хоть табунами, но – только как гражданские лица, на свой страх и риск. Для военных пилотов это означало: увольняешься – воюешь в Китае, потом мы тебя снова примем на службу в звании на ранг выше. Устраивает? Ну, а если убьют – извини.
МУЛЬТЯШКА НА БОРТУ
У вербовщиков Шенно были три неотразимых козыря: деньги, деньги и деньги. 600 долларов в месяц плюс 500 за каждый сбитый японский самолёт, «а девки и выпивка в Рангуне такие дешёвые, что мне даже неловко об этом говорить!» По меркам 1940 года это было действительно мощно, 500 долларов стоил новенький шестицилиндровый «форд». К августу 1941 года подписались 68 флотских пилотов и 38 армейских. Со смешными документами – все они были «художники», «певцы», «акробаты». Эта бравая публика партиями отправилась в Рангун, британское владение Бирмы. Как и положено, среди наёмников они резко делились на три категории: романтики войны, отбросы – те, кому идти уже просто некуда, и «сезонники» – срубить денег и свалить. Интересно, что первоклассные бойцы всегда происходят из первых двух категорий…
Китайским ВВС все страны-производители авиатехники дружно сплавляли старьё, которое и рядом не стояло с новейшими японскими машинами. У японцев, привыкших драться с устаревшими самолётами, просто шок вызвало появление на фронте советских И-16, да ещё в руках русских пилотов – наши японцев просто потрошили! Увы, русских «попросил» уйти сам Чан Кайши.
Шенно чудесно зарабатывал на откатах, втюхивая Чану устаревшую авиатехнику, но своих парней посылать в бой «на метле» не собирался. Лучшим самолётом-истребителем в США на тот момент был Кертисс Р-40, кличка «Томахок». Абсолютный приоритет в закупке этих машин принадлежал англичанам, уже второй год воюющим в Европе и Африке, поэтому поползновения Шенно прикупить 100 «Томахоков» встретили серьёзные препятствия. Никто не знает, сколько виски проставил и сколько китайского золота высыпал Клэр Шенно британцам, но часть самолётов, уже покрашенных в британский камуфляж, с полдороги из Нью-Йорка в Суэц завернула в Рангун и поступила в распоряжение AVG – Американской добровольческой группы Шенно. Группа делилась на три эскадрильи – «Адам и Ева», «Панда» и «Ангелы ада». Ну, не могут янки без громких кличек. А общим знаком AVG на борту истребителей стал «тигр в прыжке», срисованный из диснеевского мультика. Что поделаешь – команду Шенно составляли в основном мальчишки 20-22 лет.
БЕЙ И БЕГИ
Получив в своё распоряжение пилотов и самолёты, Шенно показал американским ВВС, что они серьёзно ошиблись, выставив его за дверь. «Негодный по здоровью» лётчик оказался первоклассным воздушным полководцем. Анализируя бои в небе Китая, он задолго до многозвёздных американских генералов уяснил главное: японские истребители оптимизированы для боя на горизонтальном вираже, причём настолько, что тягаться с ними на горизонтали просто самоубийство. Рядом с японскими истребителями Ки-21 и Ки-43 американский «Томахок» выглядел неуклюжим утюгом.
Но! Лёгкость горизонтального манёвра японских машин была достигнута за счёт предельного облегчения, а значит, ослабления конструкции. Как следствие, они не могли выдерживать жёсткие перегрузки (на крутом пикировании у Ки-43, например, запросто могло отвалиться крыло). А вот американскому «утюгу» любая перегрузка была нипочём, дежурная шутка британских пилотов, летавших на Р-40 – «легче сломать себе шею, чем сломать Р-40». «Томахок» легко опережал любого японца в пикировании, имел хорошую бронезащиту и неплохое вооружение. Исходя из этого, Шенно предписал своим пилотам единственно верную схему боя: атака сверху, с разгона – огонь – уход с переворотом вниз крутым пике. Затем переход в набор высоты за счёт разгона и снова атака сверху. И не вздумать смотреть, сколько вы там сбили! Иначе сами окажетесь на земле – в обломках своего самолёта. Эта тактика позднее получила название «hit and run» – «бей и беги!».
К БОЮ!
Янки из AVG только собирались на войну, осваивая самолёты на бирманском аэродроме Мингаладон под Рангуном, когда война сама к ним нагрянула – 8 декабря 1941 года японцы атаковали британские владения в Индокитае. Для AVG Большая война началась 23 декабря, когда 82 японских бомбардировщика под прикрытием 30 истребителей атаковали Рангун. На перехват взлетели 15 британских истребителей и 15 «тигров».
В том бою «тигры» и британцы завалили 7 двухмоторных бомбардировщиков Ки-21 и 5 истребителей Ки-27, потеряв 9 своих. И начался кошмар, который для союзников не прекращался до весны 1943 года: подавляющее численное преимущество противника и при этом железная необходимость прикрыть свои наземные объекты. Отдадим парням Шенно должное – они не уклонялись от драки ни при каких обстоятельствах и понемногу переправляли к богине Аматэрасу опытных японских воздушных бойцов. За полгода боёв «тигры» завалили 115 японских самолётов и 40 сожгли на земле, потеряв 78 своих машин и 21 лётчика.
Но звёздным днём «тигров» стало 7 мая 1942 года, когда японские части переправились через реку Салуин, угрожая и без того куцей территории, остававшейся под контролем Чан Кайши. Янки воспользовались опытом англичан, уже превративших средненький истребитель Р-40 в неплохой пикировщик; на подфюзеляжный узел крепления дополнительного бензобака техники подвесили советские 250-килограммовые фугасные бомбы, и «тигры» вдребезги разнесли японскую переправу. Китайская пехота перевела дух и контрударом сбросила японцев в реку, поставив точку в наступлении «сынов Микадо» в Южном Китае.
За полгода боёв «тигры» завалили 115 японских самолётов и 40 сожгли на земле, потеряв 78 своих машин и 21 лётчика
AVG была расформирована 4 июля 1942 года. На её базе возникла 23-х истребительная авиагруппа новой 14-й Воздушной армии США. Армию возглавил теперь уже генерал Клэр Шенно. Большинство пилотов предпочло покинуть AVG и идти своей дорогой, но эмблему «летающих тигров» пилоты не уронили. Оставшиеся «тигры» Олдер и Хилл закончили войну, имея по 18 побед. Грегори Бойнтон стал чемпионом в Корпусе морской пехоты с 22 сбитыми самолётами на счету, столько же завалил его приятель Джон Говард. Но самое интересное было впереди, потому что неутомимый авантюрист Клэр Шенно совсем не собирался почивать на лаврах!