В начале 2011 года на конференции в Санкт-Петербурге прозвучало предупреждение, которое заставляет иначе взглянуть на будущие миссии по доставке грунта с Марса. Чарльз Кокелл, учёный из Центра изучения планеты Земля Открытого университета Британии, высказал мысль, способную охладить пыл самых рьяных сторонников скорого поиска внеземной жизни: гипотетические марсианские микроорганизмы, если их привезти на Землю, могут представлять угрозу — но не для людей, а для своих земных собратьев, обитающих в экстремальных условиях.

Опасения Кокелла касаются не столько сценариев в духе фантастических фильмов с эпидемиями, сколько куда более тонкой и вероятной экологической катастрофы. Речь идёт о микроорганизмах-экстремофилах, которые на Земле живут в, казалось бы, непригодных для жизни местах — в кипящих гейзерах, толще антарктического льда, глубоко под землёй. Именно они, по мнению учёного, окажутся под ударом, если марсианские микробы, привыкшие к суровым условиям Красной планеты, попадут в схожие земные ниши и начнут конкурировать с местными видами.

«Гипотетические микробы с Марса вряд ли как-то повлияют на человека, — пояснил Кокелл, — но существует большая вероятность заражения окружающей среды». Иными словами, пришельцы могут просто вытеснить аборигенов, нарушив хрупкий баланс в экосистемах, которые мы только начинаем изучать. Учёный напомнил о существовании протокола ООН, призванного защищать нашу планету от инородных тел и организмов — документа, который обязывает космические державы принимать меры предосторожности, чтобы избежать биологического загрязнения как Земли, так и других небесных тел.

Но есть и обратная сторона медали, и она, пожалуй, ещё более отрезвляет. На той же конференции Кокелл подтвердил со стопроцентной вероятностью: земные бактерии уже попали на Марс. Они путешествовали «зайцами» на межпланетных аппаратах, несмотря на все старания инженеров стерилизовать технику. Правда, профессор тут же добавил с долей иронии: «Скорее всего, им там не понравилось». Марсианская среда с её жёстким излучением, низкими температурами и отсутствием жидкой воды на поверхности — не самый гостеприимный курорт. Однако сам факт переноса жизни с планеты на планету уже не гипотеза, а реальность, и это заставляет задуматься о том, не ведём ли мы себя как слон в посудной лавке, ещё толком не разобравшись, есть ли в этой лавке что-то хрупкое.

Выступление Кокелла в Санкт-Петербурге, о котором сообщили РИА Новости и портал Ufolog.ru, поднимает вопросы, выходящие далеко за рамки академической дискуссии. Пока космические агентства планируют миссии по возвращению образцов с Марса — а такая цель стоит перед NASA и ESA в ближайшие десятилетия — учёному сообществу придётся решать двойную задачу: как не занести земную жизнь на другие планеты и как не впустить чужую жизнь на Землю. И если первое мы уже, похоже, провалили, то второе ещё можно попытаться контролировать. Правда, для этого придётся сначала ответить на вопрос, который пока остаётся без ответа: есть ли на Марсе те, кто способен путешествовать в нашу сторону?