Золотая лихорадка, которая обманула металлоискатель

В 2015 году Дэвид Хоул (David Hole) бродил со своим металлоискателем по региональному парку Мэриборо в австралийском штате Виктория. Он искал золото — в этих местах в XIX веке бушевала золотая лихорадка, и до сих пор находят самородки. Прибор отозвался на сигнал примерно в двух километрах к югу от города, и из земли показался тяжелый красно-бурый камень. Хоул решил, что ему повезло: внутри может скрываться огромный золотой самородок. Но дома его ждало разочарование: камень не поддавался ни пиле, ни болгарке, ни дрели, ни даже кислоте и кувалде. Он был невероятно прочным. Хоул пытался вскрыть его годами, но безуспешно. В конце концов он отнес находку в Мельбурнский музей — и только там выяснилось, что он держал в руках не золото, а нечто гораздо более ценное: метеорит возрастом 4,6 миллиарда лет.

Камень, который не хотели открываться

Хоул не был геологом, но его упорство достойно уважения. Он перепробовал все доступные способы: отрезной диск, шлифовальный круг, дрель, кислоту и даже кувалду. Камень лишь слегка царапался. Это уже само по себе было странно — золото мягкое, а тут явно что-то сверхпрочное. Только в музее специалисты взялись за дело всерьез. Геологи Дермот Генри (Dermot Henry), научный директор Museums Victoria, и Билл Бёрч (Bill Birch), почетный хранитель того же учреждения, осмотрели объект. Классификацией занялись исследователи из Museums Victoria и Университета Монаша под руководством Эндрю Томкинса (Andrew Tomkins).

В музее признались: из тысяч камней, которые люди приносят как возможные метеориты, настоящими оказываются в среднем два. Этот был из тех двух. Ученые распилили образец алмазной пилой — и только тогда камень показал свою внутреннюю суть.

Внутри — зерна из колыбели Солнечной системы

На срезе открылась равномерно кристаллизованная масса с мелкими круглыми зернами — хондрами. Эти зерна образовались в горячем пылевом облаке вокруг молодого Солнца, задолго до того, как планеты обрели свои нынешние формы. Хондры — это своего рода капсулы времени, сохранившие материал из самых ранних этапов формирования Солнечной системы.

Метеорит классифицировали как H5-хондрит. Это довольно распространенный тип, но каждый экземпляр уникален. Буква H указывает на высокое содержание железа (high iron), а цифра 5 — на степень теплового метаморфизма: материал был нагрет и перекристаллизован, но не расплавлен полностью. В составе нашли металлические минералы камасит и тэнит, а также следы чистого меди. Структура говорит о том, что после падения камень не подвергался сильным ударам — он сохранил свою первозданную историю.

Сколько лет этому страннику?

Возраст самого метеорита — 4,6 миллиарда лет, это ровесник Солнечной системы. Но упал он на Землю, судя по всему, совсем недавно. Радиоуглеродный анализ, проведенный в Университете Аризоны, показал: падение произошло менее 1000 лет назад. Никакого кратера найти не удалось, а старые сообщения о ярких болидах между 1889 и 1951 годами слишком расплывчаты, чтобы связать их именно с этим камнем. Так что точная дата его прибытия остается неизвестной.

Почему металлоискатель среагировал?

Камень весит 17 килограммов и достигает почти 39 сантиметров в длину. Его необычно высокая плотность — из-за обилия железа и никеля — и привела к тому, что металлоискатель Хоула отозвался на сигнал. Но, как иронично замечают ученые, в тех местах за годы золотой лихорадки было выкопано множество самородков, и Хоул вполне мог пройти мимо метеорита, если бы не его вес. Золото рассказывает о геологии Земли, а этот космический камень сохранил материал из эпохи формирования планет.

Откуда он прилетел?

Химические характеристики указывают на происхождение из пояса астероидов между Марсом и Юпитером. Там до сих пор кружат бесчисленные обломки — остатки вещества, которое так и не слиплось в планету. Столкновение двух таких объектов могло выбросить этот камень на орбиту, пересекающую земную. При входе в атмосферу внешняя оболочка раскалилась, но внутренность осталась достаточно нетронутой, чтобы сохранить древние минералы.

Такие метеориты помогают ученым отвечать на большие вопросы: как на молодые планеты попадали строительные блоки жизни. Некоторые метеориты содержат органические молекулы, аминокислоты и даже звездную пыль старше Солнца. В мэриборском камне таких соединений пока не нашли, но исследования продолжаются.

Следующий шаг — в лаборатории

Мельбурнский музей хранит метеорит как научный объект. Новые анализы позволят точнее измерить соотношение металлов и минералов и, возможно, уточнить, из какой именно части пояса астероидов он прилетел. Ученые собираются искать микроскопические остатки в недрах образца — там, где лучше всего сохранился материал возрастом 4,6 миллиарда лет.

Кстати, если вы найдете подозрительный камень, который слишком тяжел для своего размера и не поддается обработке, не спешите разбивать его кувалдой. В музеях и университетах его могут проверить: шлиф, химический анализ и структурные измерения отсеют промышленный шлак или земную породу. Возможно, в ваших руках окажется не золото, а нечто более ценное — свидетельство рождения Солнечной системы.

К слову, мы уже рассказывали о других древних находках: например, о скалах возрастом 4,28 миллиарда лет в Канаде — почти ровесниках Земли (в Канаде нашли скалы возрастом 4,28 млрд лет). А если вас интересует, что скрывают недра нашей планеты, загляните в материал о цикле катастроф в 27,5 миллиона лет (геолог нашел цикл в 27,5 млн лет, который управляет катастрофами Земли).

Пока же метеорит из Мэриборо лежит в музее, ожидая новых исследований. И кто знает, какие тайны он еще откроет — ведь его путешествие началось задолго до появления Земли, а закончилось в руках золотоискателя, который искал совсем другое.