На южных склонах холма Моттамалай у деревни Мелаппарангири, что близ Перэйюра в округе Мадурай, исследователи из Государственного женского колледжа искусств в Сиваганге обнаружили сразу три типа древностей: естественную пещеру, наскальные рисунки возрастом около 3000 лет и многочисленные следы железоплавильного производства железного века. Руководил экспедицией доктор Т. Мунисваран, а в команду также входили исследователи Раджеш Каннан, Палани и Вигнешваран.

Пещера Умаи Понту и её белые рисунки

Пещера, которую местные жители называют Умаи Понту, находится на западной стороне холма. Она образовалась естественным путём: примерно 20 футов в длину и семь в ширину, с чётко выраженным входом. Внутри на стенах сохранились выцветшие следы белых и красных изображений — это позволяет предположить, что пещера служила жилищем для доисторических общин. Правда, часть наскальных рисунков со временем пострадала от водной эрозии.

Белые рисунки, найденные на южной стороне холма, изображают сцены охоты, существа, похожих на рептилий, палочкообразных человеческих фигур с удлинёнными шеями, которые словно танцуют, а также несколько геометрических символов. По оценкам исследователей, этим изображениям около 3000 лет. Доктор Мунисваран пояснил, что древние сообщества обычно использовали красную охру, но здесь художники применили белую краску, которую готовили из латекса дерева веппаали, смешанного с природной известью, и наносили прямо на скалу пальцами.

Следы древней металлургии

Вокруг Моттамалая исследователи задокументировали обширные остатки железоплавильной деятельности. Найдены большие количества железного шлака и фрагменты глиняных фурм — трубчатых сопел, через которые в печи подавали воздух. В этих глиняных трубках центральные отверстия имеют около двух сантиметров в диаметре. По словам доктора Мунисварана, находки указывают на то, что древние жители региона умели добывать и выплавлять железную руду из местных пород сембуран. Обилие шлака и материалов, связанных с печами, говорит о том, что производство железа в этой местности могло вестись в значительных масштабах.

Кроме того, на южном склоне холма команда обнаружила круглое каменное сооружение, которое местные называют «Майя Ваттаккал»: около 30 см в ширину и примерно семь футов в длину.

Исторический контекст и прошлые находки

Моттамалай и раньше приносил археологам важные свидетельства. В предыдущих исследованиях здесь находили надпись XIII века, состоящую из 51 строки, доисторические белые наскальные рисунки в другой пещере на северной стороне холма, а также остатки мегалитических погребальных урн. Доктор Мунисваран также напомнил, что Перэйюр в период Пандья назывался Кадунгон Мангалам и был важным поселением на торговом пути, соединявшем царства Пандья и Чера, прежде чем его название постепенно эволюционировало в Перэйюр.

Новые находки — и пещера с рисунками, и следы металлургии — дополняют картину раннего заселения региона и его технологических достижений. Они перекликаются с другими недавними открытиями в Индии, например, с находками в пещере близ Мадурая, где также обнаружили рисунки рептилии и следы плавки железа (в пещере Индии нашли рисунки рептилии и следы плавки железа). Впрочем, подобные следы древней металлургии встречаются и далеко за пределами Индостана — вспомним хотя бы железный нож возрастом 2500 лет, найденный в Хабаровском крае (железный нож возрастом 2500 лет не сгнил в почве Хабаровского края).

Остаётся открытым вопрос, насколько масштабным было производство железа в Моттамалае и куда отправляли готовую продукцию — возможно, ответы дадут дальнейшие раскопки на месте находок.