Стэнфордские студенты во время летней практики наткнулись на нечто, что ускользало от внимания профессора-мирмеколога почти два десятилетия. Зимние муравьи, которых Дебора Гордон считала безобидными и лишёнными жала, оказались обладателями секретного оружия — ядовитой железы. И пускают они её в ход не для охоты, а в отчаянной территориальной войне против одних из самых агрессивных захватчиков муравьиного мира — аргентинских муравьёв. До этого случая ни один вид не давал им достойного отпора.

Вторжение, которое никто не мог остановить

Аргентинские муравьи — признанные мастера экспансии. Они методично захватывают регионы со средиземноморским и субтропическим климатом по всему земному шару, вытесняя местные виды и нанося серьёзный урон сельскому хозяйству. Их суперколонии раскинулись на тысячи километров, а агрессивность и численность делают их практически непобедимыми в прямых столкновениях. До недавнего времени единственным сдерживающим фактором для них служили холода — аргентинцы теплолюбивы и плохо переносят низкие температуры.

Местные же зимние муравьи, напротив, активны именно тогда, когда остальные насекомые впадают в спячку. Эта особенность долгое время была их главной, но, как выяснилось, не единственной защитой. Пока аргентинские захватчики цепенели от холода, зимние муравьи продолжали сновать по своим владениям, но территорию всё равно теряли год за годом. Дебора Гордон, профессор Стэнфордского университета, наблюдавшая за этой борьбой восемнадцать лет, видела, как аргентинцы неумолимо расширяют ареал. А потом что-то изменилось.

Ядовитый сюрприз из лаборатории природы

Группа студентов, работавшая на практике, заметила странное поведение зимних муравьёв при столкновении с аргентинскими. Вместо того чтобы отступить или погибнуть в неравной схватке, они использовали яд. У этого вида обнаружилась особая железа, вырабатывающая токсичный секрет. Муравьи наносят его на противника, и для теплолюбивых захватчиков он оказывается губительным. Примечательно, что пользуются они этим оружием только в крайнем случае — видимо, производство яда затратно для организма. Но вторжение аргентинцев как раз и создало тот самый крайний случай.

Студенты наглядно продемонстрировали профессору Гордон способности зимних муравьёв, и та признала: за восемнадцать лет наблюдений она не замечала у них ни жала, ни агрессивного поведения. Открытие перевернуло представление о виде. Исследование опубликовали в журнале PLoS ONE, и оно сразу привлекло внимание: это первый известный науке вид муравьёв, который смог химически защититься от аргентинской экспансии.

Холод и яд: двойной удар по захватчикам

Профессор Гордон полагает, что в последние годы зимние муравьи начали понемногу оттеснять аргентинцев и возвращать свои территории. Скорее всего, сработал двойной механизм: похолодание, губительное для теплолюбивых захватчиков, и активное применение яда. Аргентинские муравьи, ослабленные низкими температурами, становятся более уязвимыми для токсина, и зимние муравьи пользуются этим преимуществом. Гордон даже допускает, что со временем аргентинцы будут полностью вытеснены из ранее захваченных областей.

Это не просто академический курьёз. Возвращение территорий местными муравьями благоприятно скажется на сельском хозяйстве — аргентинские муравьи наносили ему непоправимый вред, уничтожая полезных насекомых и разнося болезни растений. Если зимние муравьи продолжат своё контрнаступление, экосистемы смогут частично восстановиться. История, начавшаяся с летней студенческой практики, напоминает: даже под самым пристальным научным взглядом природа умеет хранить секреты, которые меняют расстановку сил в многовековой войне муравьёв.