Пока палеонтологи спорили, кто кого вытеснил, климат сыграл свою партию. Британские исследователи из Бристольского университета пришли к выводу, что господство динозавров в юрском периоде — не столько результат их эволюционного превосходства, сколько следствие глобального потепления, которое расчистило им дорогу.

Соперники по цеху архозавров

В триасовом периоде, примерно между 250 и 200 миллионами лет назад, сушу населяла обширная группа пресмыкающихся — архозавры. Динозавры были лишь одной из её ветвей. Параллельно с ними развивались круротарзы (Crurotarsi) — предки современных крокодилов. К концу триаса обе группы подошли с впечатляющими эволюционными достижениями, и долгое время считалось, что динозавры попросту оказались более приспособленными и вытеснили конкурентов.

Однако новые данные рисуют иную картину. Скорость эволюции у динозавров и круротарзов была примерно одинаковой. Более того, круротарзы имели определённое преимущество: их видовое разнообразие было выше, пусть и ненамного. Казалось бы, при прочих равных именно они должны были стать хозяевами планеты.

Климатический рубикон

Рубиконом стало глобальное потепление, случившееся около 200 миллионов лет назад — на границе триасового и юрского периодов. Оно ударило по обеим группам, но с разной силой. Многочисленные виды круротарзов вымерли. Уцелела лишь одна линия — крокодилоподобные существа, которые вели водный образ жизни. Исследователи полагают, что их среда обитания почти не изменилась, и это спасло их от исчезновения.

Динозавры же, напротив, пережили катастрофу. Но как именно им это удалось — вопрос, на который у учёных пока нет ответа. Тот факт, что они не были «лучше» круротарзов в эволюционной гонке, только обостряет загадку. Возможно, разгадка кроется в каких-то особенностях их физиологии или экологической пластичности, но пока это лишь догадки.

Парадокс выживания

Случай с динозаврами и круротарзами напоминает другие эпизоды в истории жизни, когда выживание определялось не совершенством, а стечением обстоятельств. Кстати, мы уже писали о том, что даже у крошечной дафнии генов оказалось больше, чем у человека — пример того, как эволюция порой идёт неожиданными путями. Здесь же перед нами драма планетарного масштаба: климат перекроил древо жизни, и победители вовсе не были фаворитами.

Ирония в том, что сами динозавры позже падут жертвой другого катаклизма — падения астероида. Но это уже совсем иная история. А пока британские биологи продолжают искать ответ на вопрос, который пока остаётся без ответа: что позволило динозаврам пережить рубеж триаса и юры, когда их более разнообразные родственники исчезли? Может быть, секрет скрыт не в костях, а в чём-то более тонком — например, в особенностях размножения или обмена веществ. Но это пока лишь поле для гипотез.

Исследование бристольских учёных не только переворачивает устоявшееся представление о «триумфе динозавров», но и напоминает: в эволюции роль случайности порой перевешивает роль приспособленности. Климат меняется — и фавориты становятся аутсайдерами, а те, кто был на вторых ролях, получают шанс на миллионы лет господства.