Летом 1775 года Екатерина II упразднила Запорожскую Сечь, и тысячи казаков ушли за Дунай, под власть турецкого султана. Так родилась Задунайская Сечь — осколок былой вольницы, где сохранялись старые курени и обычаи. Но жизнь на чужбине меняла людей: казаки всё больше занимались земледелием и торговлей, а войны России с Турцией заставляли их проливать кровь единоверцев. Совесть не молчала.

Особенно остро это проявилось в 1821 году, когда султан бросил запорожцев на подавление восстания православных греков. К середине 1820-х Сечь раскололась: одни стояли за верность султану, другие надеялись на прощение русского царя и возвращение. И тут на сцене появляется Осип Гладкий.

Человек с тёмным прошлым

В 1822 году в Сечь прибыл невысокий, крепкий мужчина с весёлым нравом и грамотой. Назвался холостяком, рассказал товарищам байки о своих скитаниях — и был принят в Платнировский курень. На деле Осип Михайлович родился в зажиточной семье на Полтавщине, но, получив наследство, быстро разорился. К моменту бегства он был женат и имел четверых детей. Два года неприкаянно бродил по югу, пока не нашёл себя среди задунайцев.

В походе против греческих повстанцев Гладкий проявил отчаянную храбрость и деловую хватку. Казаки избрали его куренным атаманом, а в 1827 году — кошевым. Султан утвердил его в чине двухбунчужного паши. Но мысли атамана уже вертелись вокруг возвращения на родину — и не в одиночку, а со всем войском.

Тайные связи и хитрый план

Гладкий поддерживал секретные контакты с русским градоначальником Измаила генералом Тучковым. Открыто заявить о своих намерениях он не мог: в Сечи хватало сторонников турок и султанских шпионов. Момент настал весной 1828 года, когда вспыхнула очередная русско-турецкая война. Русская армия с императором Николаем I стояла в Дунайских княжествах.

Уйти просто так — значило покрыть себя позором. Требовалось решение казачьего круга и войсковые святыни: клейноды, казна, церковные реликвии. Гладкий пошёл на хитрость. Султан приказал собрать запорожцев в Силистре. Атаман лично отвёл туда две тысячи казаков протурецкой ориентации, а затем вернулся в Кош якобы за пополнением. Теперь его сторонники оказались в большинстве. Рада дала согласие, и казаки спешно покинули Сечь, опасаясь погони.

10 мая 1828 года Гладкий встретился с Николаем I, сложив к его ногам булаву, клейноды, саблю и шапку — дары султана. Император произнёс: «Бог простит вам, родина простила вас, и я прощаю». Около тысячи казаков перешли на сторону России.

Подвиг у Исакчи

Без промедления бывшие задунайцы вступили в бой. Русская армия штурмовала крепость Исакчи — неприступную твердыню, подступы к которой простреливались, кроме гиблого болота. Гладкий знал тайную дамбу через топь. По ней солдаты и казаки вышли туркам в тыл. Крепость пала. За этот успех атаман стал полковником, многие казаки получили награды. Доверие императора было столь велико, что он переправился через Дунай на казачьей лодке-чайке, где кормчим был Гладкий, а гребцами — куренные атаманы.

Кровавая расплата

Судьба оставшихся в Сечи ужаснула. Султан послал карателей. Очевидец вспоминал: «Убивали с большой жестокостью всех, кто попадал под руку, спасения не было никому, кровь лилась рекой». Казаков, собранных в Силистре, разоружили и бросили на каторгу. Многие спаслись бегством — кто в плавни, кто в города, кто в дальние края. Султан запретил восстанавливать Задунайскую Сечь под страхом смерти.

А перешедшие к русским казаки образовали Отдельное Запорожское Войско во главе с Гладким. Они сражались до конца войны 1828–1829 годов, заслужив награды и признание. Атаман стал любимцем Николая I, который представил его императрице и впоследствии поддержал идею сохранить казачье войско в мирное время.

Новый дом на Азове

Гладкий присмотрел незаселённую Бердянскую пустошь на северном берегу Азовского моря. В 1832 году там обосновалось Азовское казачье войско. К тому времени атаман уже был дворянином с бриллиантовым перстнем и несколькими орденами, а на его гербе красовалась лодка-чайка меж двух берегов. Он разыскал семью после девяти лет разлуки, и император оплатил обучение его младших детей в привилегированных заведениях.

В 1843 году Гладкий стал генерал-майором. Он владел поместьями, домом в городе, экипажами, но среди казаков слыл не только строгим начальником, а и рачительным хозяином, поставившим войско на полное самообеспечение. Азовцы участвовали во всех южных войнах империи. После отставки в 1851 году авторитет Гладкого был так высок, что казаки продолжали искать его совета.

Закат и память

После смерти Николая I новый император Александр II не жаловал казачьи вольности. Азовцев переселили на опасный кавказский рубеж, и к 1866 году войско упразднили. Сам Осип Гладкий умер от холеры в июле того же года в Александровске (теперь Запорожье), его жена пережила его на день.

В современной Украине личность Гладкого вызывает споры. Одни винят его в гибели Задунайской Сечи и передаче клейнодов царю без общей рады. Другие уверены: выбора не было, а падение Сечи стало лишь вопросом времени. В 2010 году в Запорожье на предполагаемом месте захоронения атамана установили пятиметровый бронзовый памятник — знак того, что история не забывает своих сложных героев.