Капли на холодной планете

В конце мая прошлого года на Марсе сел зонд «Феникс». Он копал грунт, искал лёд и делал снимки — рутинная, казалось бы, работа. Но спустя несколько месяцев камеры зафиксировали нечто, чему на Красной планете, по всем канонам, быть не полагалось. На металлических опорах аппарата облепили странные сплюснутые шарики. На Земле любой сказал бы: конденсат, роса. Только вот Марс — мир жуткого холода, где вода в жидком виде — почти нонсенс.

Почти.

Группа из примерно двадцати экспертов, в том числе Нилтон Ренно из Университета Мичигана и главный специалист миссии Питер Смит из Университета Аризоны, изучила несколько последовательных кадров. Шарики не просто сидели на опорах — они видоизменялись. Один из них явно увеличился в размерах. По мнению учёных, он либо вобрал в себя соседнюю каплю, либо вырос за счёт дополнительной влаги, сконденсировавшейся из атмосферы. Иными словами, опоры «Феникса» покрылись каплями, которые вели себя как жидкость.

И вот тут возникает главный вопрос: почему она не замёрзла? В районе посадки температура никогда не поднималась выше минус 20 градусов по Цельсию. Ответ, который предложили исследователи, — соль. Крепкий рассол способен оставаться жидким и при минус 70. «Похоже, что сильно солёная вода расположена очень близко под поверхностью Марса, — говорит Ренно. — Думаю, найти её можно там во всех районах».

Откуда взялась влага?

Источник воды — отдельная интрига. Самое простое объяснение: посадочные двигатели «Феникса» растопили подповерхностный лёд, и тот испарился, а затем сконденсировался на холодном металле. Но Ренно не исключает и более смелый сценарий: испарившаяся вода изначально была жидкой. Если так, это меняет представление о марсианской гидросфере — не только лёд и пар, но и настоящие рассолы где-то совсем рядом.

Официально о своих выводах учёные собирались доложить в марте 2009 года на международной конференции по лунным и планетным наукам в Хьюстоне. К тому моменту снимки и их интерпретация уже вызвали оживлённые споры: одно дело — найти лёд, и совсем другое — увидеть, как капли жидкости ползут по опорам зонда.

Жизнь в рассоле?

Если на Марсе действительно есть жидкая вода — пусть и пересоленная — сразу встаёт вопрос о возможной жизни. Увы, земной опыт подсказывает, что в столь агрессивной среде выживают лишь немногие организмы. Из известных нам — некоторые виды грибов. Найдут ли грибы на Марсе, пока не известно. Но шансы, по мнению исследователей, есть.

Кстати, сам Альфред Адлер когда-то заметил: «Из-за обособленного образа жизни, который мы ведём, мало кто...» — и хотя он говорил, конечно, не о Марсе, его мысль о замкнутости и неожиданных открытиях здесь удивительно к месту. Марс долго казался сухим и мёртвым, но капли на опорах «Феникса» напомнили: даже в самых холодных мирах может прятаться жидкость, а с ней — и вопросы, на которые пока нет ответов.