Медленные огненные шары и эхо «Колумбии»

В минувшее воскресенье жители двух американских штатов — Техаса и Кентукки — стали свидетелями зрелища, которое мгновенно воскресило в памяти трагедию 2003 года. Тогда, при заходе на посадку, сгорел шаттл «Колумбия», и его обломки рассыпались по небу. Теперь же над головой снова неслись горящие объекты — яркие, с хвостами, и, что особенно поражало, летели они весьма медленно. Люди слышали рев и взрывы, доставали камеры и снимали происходящее на видео.

Кадры, разошедшиеся по сети, оживили не только воспоминания, но и тревогу. Первая мысль очевидцев: на нас падают обломки спутников. И основания для такой догадки были. Всего за неделю до этого, 10 февраля, на орбите произошло редкое событие: столкнулись российский военный аппарат «Космос-2251» и американский Iridium-33. Авария породила облака осколков, и теперь, когда в небе загорелись неизвестные объекты, логика подсказывала — это они, куски искореженного металла, возвращаются домой.

Федеральное управление по гражданской авиации США (FAA) тоже заподозрило связь с космическим инцидентом. Но в НАСА поспешили успокоить: спутники и сами были невелики, и разрушились на очень мелкие фрагменты высоко над Землей. Такие частицы просто не способны дать столь яркого эффекта при входе в атмосферу. Скорее всего, заявили эксперты, упал какой-то древний космический мусор — например, отработанная ступень ракеты, которая десятилетиями болталась на орбите и наконец сошла с неё.

Поиски с вертолёта и пустота

Местные власти отнеслись к сообщениям серьёзно. Шериф даже снарядил вертолёт, чтобы прочесать местность, но поиски ни к чему не привели — никаких обломков обнаружить пока не удалось. Впрочем, скептики напомнили: и фрагменты «Колумбии» в 2003-м нашли далеко не сразу, так что точку в этой истории ставить рано.

Пока одни ищут следы на земле, другие всматриваются в орбитальную обстановку. Столкновение «Космоса-2251» и Iridium-33 оставило после себя не просто мусор, а два облака из частиц размером около пяти сантиметров, которые расположились крестом на двух перпендикулярных орбитах. И эти облака — прямая угроза для оставшихся на орбите 65 спутников Iridium, обеспечивающих мобильную связь.

Синдром Кесслера: цепная реакция на орбите

До аварии вероятность попадания осколка в какой-нибудь из этих аппаратов оценивалась как 1 к миллиону. Теперь, по новым прогнозам, в ближайший месяц шансы подскочили до 1 к 7 тысячам. И если столкновения действительно начнутся, плохо будет всем. Ещё в прошлом веке Дональд Кесслер, главный специалист НАСА по космическому мусору, рассчитал сценарий, который назвали его именем. «Синдром Кесслера» — это кошмарная цепная реакция: объекты сталкиваются, дробятся, разлетаются в разные стороны, лавинообразно множатся, и в итоге околоземное пространство превращается в непроходимую пелену обломков. Такое развитие событий способно поставить крест на всей космонавтике — аппараты просто не смогут пробиться сквозь этот рой. И каждая новая авария, вроде февральской, приближает этот синдром.

Пока же небесное шоу над Техасом и Кентукки остаётся без точного объяснения. Древний ли это мусор, обломки ли спутников, или что-то иное — ясно одно: небо над головой хранит не только загадки, но и вполне реальные угрозы, рождённые нашей же деятельностью. И, как заметил бы Аристотель, тирания космического хлама не терпит легкомыслия — ведь она любит злых, а злые, как известно, льстивы и непредсказуемы.