В 2009 году NASA обнародовало результаты семилетнего исследования, которые заставили планетологов по-новому взглянуть на Марс. В атмосфере Красной планеты обнаружили метан — простой углеводород, который на Земле в подавляющем большинстве случаев имеет биологическое происхождение. Открытие не стало внезапной сенсацией: первые намёки на присутствие газа появились ещё в 2003 году, но лишь спустя годы наблюдений учёные решились заявить о нём официально.

Тайна метановых облаков

Сам по себе метан на Марсе — загадка. Газ нестабилен и быстро разрушается под действием солнечного ультрафиолета, а значит, его запасы должны постоянно пополняться. Но откуда? На Земле более 90% атмосферного метана производят живые организмы, главным образом микробы. Оставшаяся доля приходится на геохимические процессы, не связанные с жизнью. На Марсе, как признают в NASA, возможны оба варианта. Проблема в том, что действующих вулканов, которые могли бы выбрасывать метан, на планете не обнаружено — по крайней мере, таких, о которых знает современная наука. Британский таблоид The Sun тогда подметил ещё одну любопытную деталь: газ фиксировали в тех же регионах, где приборы регистрировали водяной пар. Совпадение? Возможно. Но именно вода считается ключевым условием для жизни, и такое соседство лишь подогрело дискуссии.

Жизнь подо льдом?

Оптимистично настроенные исследователи предположили, что метан могут вырабатывать микроорганизмы, обитающие в подповерхностных водоносных слоях. Профессор Колин Пиллинджер, участвовавший в создании марсианского зонда Beagle 2, назвал открытие потенциально важным. «Наиболее очевидный источник метана — это организмы, — заявил он. — Так что если вы обнаружили метан в атмосфере, то можно подозревать там наличие жизни. Это не доказательство, но находка стоит более пристального изучения». Скептики, впрочем, не спешили с выводами: метан может образовываться и без участия биологии, например, при взаимодействии воды с определёнными минералами.

Почему поверхность — не место для жизни

То, что жизнь на Марсе едва ли существует прямо на поверхности, учёные объясняют суровыми условиями. Резкие перепады температур и жёсткое ультрафиолетовое излучение делают верхний слой грунта практически стерильным. Более того, химические реакции в марсианской почве приводят к образованию перекиси водорода — того самого вещества, которое на Земле используют для дезинфекции. Поэтому даже если марсианская биосфера существует, искать её логичнее на глубине. Именно эту идею заложили в проект «Экзо-Марс», который Европейское космическое агентство планировало запустить после 2011 года. Аппарат должен был бурить породу, чтобы добыть образцы из-под поверхности, где условия могут быть куда более благоприятными. Заместитель директора Института космических исследований РАН Олег Кораблев тогда пояснял: «Это позволит достать образец грунта из-под поверхности Марса, что принципиально расширяет возможности миссии по поиску каких-либо форм жизни».

Осторожный оптимизм

Итоги семилетней работы NASA озвучили на брифинге в Вашингтоне 16 января 2009 года. Сенсации не случилось: агентство подчеркнуло, что метан — лишь косвенный признак, а не прямое доказательство. Но сам факт его присутствия заставил пересмотреть прежние представления о Марсе как о безжизненной пустыне. Вопрос, который тогда повис в воздухе, не потерял актуальности и сегодня: если газ всё-таки производят микробы, то где они прячутся и как выживают? Ответа пока нет, но каждый новый виток исследований приближает к нему — или, наоборот, открывает ещё более странные перспективы.