Неандертальцы сотни тысяч лет жили на просторах Евразии, а потом исчезли всего за несколько тысяч лет после встречи с нашими прямыми предками. Долгое время учёные считали, что Homo sapiens вытеснили своих коренастых родственников за счёт превосходящего интеллекта. Анализ формы черепов неандертальцев даже приводил некоторых исследователей к выводу о слабых языковых способностях, плохой исполнительной функции и посредственной памяти у этих древних людей.

Новое исследование, опубликованное в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences USA, переворачивает это представление. Его авторы утверждают: когнитивные способности неандертальцев, возможно, не уступали нашим. «Не думаю, что мы заметили бы разницу, живи они сегодня», — говорит ведущий автор работы Том Шёнеманн, антрополог из Индианского университета в Блумингтоне. По его словам, неандертальцы «комфортно вписались бы в диапазон когнитивного функционирования, который мы видим у современных людей».

Как заглянули в мозг, которого нет

Ключ к переоценке — метод деформационного картирования. Учёные создали цифровые реконструкции внутренней поверхности черепов неандертальцев, чтобы по форме кости оценить объём разных областей мозга. Идея в том, что мозг оставляет отпечаток на внутренней стороне черепной коробки, и по этим следам можно восстановить относительные размеры его отделов.

Шёнеманн признаёт: метод далёк от совершенства, и без находки сохранившегося мозга неандертальца точнее не скажешь. Но, по его мнению, это «возможно, лучшее, что у нас будет». Даже с учётом всех ограничений результаты показывают: объём нескольких важных областей мозга у неандертальцев в значительной степени пересекался с показателями современных людей. Разница в интеллекте, если она и была, — максимум скромная.

От стереотипа о тёмных дикарях к новому портрету

Это не первое свидетельство, что наши представления о неандертальцах пора пересматривать. Ранее мы писали о реконструкции облика неандерталки Уилмы — рыжеволосой и светлокожей, с вероятными веснушками. Тот портрет по ДНК рушил стереотип о тёмных дикарях. Новая работа идёт дальше: она ставит под сомнение саму идею об интеллектуальном превосходстве Homo sapiens.

Что, если неандертальцы не проиграли в «гонке умов», а просто оказались в неподходящее время в неподходящем месте — с меньшей численностью, худшей приспособленностью к изменившемуся климату или банальным невезением? Вопрос остаётся открытым. Но теперь у него есть дополнительный поворот: возможно, мы никогда не узнаем, каково это — встретить неандертальца, потому что разницу в мышлении мы бы просто не заметили.