На дне Атлантического океана, в сотнях метров под поверхностью, скрывается место, которое учёные называют «Затерянный город». Это не руины древней цивилизации и не мифическая Атлантида, а гидротермальное поле, состоящее из массивных стен, колонн и монолитов высотой более 60 метров. Оно расположено к западу от Срединно-Атлантического хребта и было обнаружено в 2000 году. С тех пор исследователи поняли: ничего подобного на Земле больше нет.

Это поле — самое долгоживущее из известных в океане мест выхода гидротермальных источников. Более 120 000 лет здесь существуют сообщества улиток, ракообразных и микробов, которые питаются газами, выбрасываемыми из жерл: водородом, метаном и другими растворёнными веществами. Кислорода в этой среде почти нет, но даже крупные животные — крабы, креветки и угри — встречаются в этих водах, хотя и редко.

Главное, что поражает учёных, — источник энергии. Углеводороды, которые производят эти венты, рождаются не под действием солнечного света и не из углекислого газа, а в результате химических реакций глубоко на морском дне. Это напоминает условия, в которых, возможно, зародилась жизнь на Земле около 3,7 миллиарда лет назад. И те же процессы могут идти сейчас на других планетах и лунах. Ранее глубоководные экосистемы питает не только «морской снег», но и хемосинтез бактерий, работающий на огромных площадях дна.

Микробиолог Уильям Бразелтон в 2018 году сказал Smithsonian: «Это пример экосистемы, которая может быть активна на Энцеладе или Европе прямо сейчас, — и, возможно, на Марсе в прошлом». Энцелад — спутник Сатурна, Европа — спутник Юпитера, и оба считаются перспективными кандидатами на поиск внеземной жизни.

Башня Посейдона и «плачущие» утёсы

Самый высокий монолит «Затерянного города» назван Посейдоном — в честь греческого бога моря. Его высота превышает 60 метров. Неподалёку от башни есть утёс, где источники «плачут» жидкостью, образуя «гроздья хрупких многоответвленных карбонатных образований, которые тянутся наружу, как пальцы перевёрнутых рук» — так описывают их исследователи из Университета Вашингтона.

Эти карбонатные структуры — не просто красивое зрелище. Они хранят записи о химическом составе океана за тысячелетия, что делает «Затерянный город» уникальной летописью земной истории.

Почему это место нужно защитить

Учёные всё громче призывают включить «Затерянный город» в список Всемирного наследия ЮНЕСКО. Причина — растущая угроза глубоководной добычи полезных ископаемых. В 2018 году стало известно, что Польша получила права на добычу в глубоководных районах вокруг этого гидротермального поля. Формально сам «Затерянный город» не будет затронут, но разрушение окружающей среды может иметь непредсказуемые последствия для этой хрупкой экосистемы.

Показательно, что человечество уже не раз уничтожало уникальные природные объекты. Мы писали о том, как в вечной мерзлоте находят древние артефакты, которые могут исчезнуть из-за изменения климата, — например, шкуру шерстистого носорога в желудке щенка. Теперь под угрозой и подводные чудеса.

Взгляд в космос

«Затерянный город» — это не просто причудливое образование на дне океана. Это живая лаборатория, где можно изучать, как жизнь может существовать в экстремальных условиях — без солнечного света, на химической энергии. Если мы хотим понять, где искать жизнь на Энцеладе, Европе или древнем Марсе, нам стоит присмотреться к этим башням и монолитам, которые «дышат» водородом и метаном уже 120 000 лет. И, возможно, именно здесь скрыт ответ на вопрос, одиноки ли мы во Вселенной.