Когда зонд New Horizons промчался мимо Плутона в июле 2015 года, он впервые показал нам этот далёкий мир в деталях. Среди ледяных гор, азотных ледников и загадочной атмосферы скрывалось и нечто более тревожное: следы гигантских обвалов. Теперь учёные впервые официально идентифицировали на Плутоне шесть оползней, достаточно больших, чтобы похоронить под собой небольшой город.

Что именно нашли на снимках

Команда под руководством Марко Эмануэле Дискенцы из Geoservizi s.r.l. повторно проанализировала изображения, полученные камерой LORRI (Long-Range Reconnaissance Imager) с разрешением около 300 метров на пиксель. Эти снимки позволили разглядеть стены кратеров, уступы и обширные поля обломков. Совместив их с картами высот, исследователи искали классические признаки оползня: пустоты там, где материал оторвался, сдвинувшиеся блоки и груды мусора на дне кратера.

Оползни обнаружились в трёх ударных кратерах: один в кратере Кохлина, два в кратере Гикласа и ещё три в безымянном кратере. Ледяные массы падали с высоты от 1,5 до 2,2 километров, а затем перемещались по дну на расстояние до 14,5 километров. Самый крупный оползень покрыл площадь около 130 квадратных километров — этого хватило бы, чтобы погрести под собой небольшой город.

Это первый случай, когда оползни удалось распознать на одном из самых заметных ледяных тел пояса Койпера. Раньше учёные лишь подозревали, что крутые края кратеров и неровный ледяной рельеф Плутона могут обрушиваться, но строгих подтверждений не было.

Почему оползни такие «подвижные»

Одна из самых необычных черт найденных оползней — их аномальная подвижность. Проще говоря, упавший материал прошёл очень большое расстояние по сравнению с тем, с какой высоты он сорвался. На Земле такое соотношение обычно скромнее: оползень не уезжает так далеко от своего обрыва.

Исследователи связывают это с двумя факторами. Во-первых, низкая гравитация Плутона — она примерно в 16 раз слабее земной. Во-вторых, скользкий ледяной мусор. Но, возможно, дело ещё и в летучих льдах — азоте, угарном газе и метане, которые при изменении температуры поверхности могут переходить из твёрдого состояния в газообразное. Такие фазовые переходы способны резко снижать трение и делать оползень почти «текучим».

«Оползни, которые мы идентифицировали на Плутоне, прошли относительно большие расстояния, что говорит об очень эффективном движении смещённого материала, — пояснил Дискенца в интервью Discover. — Изучение этого поведения может дать подсказки о свойствах поверхностных и подповерхностных материалов Плутона, включая возможное влияние льда и летучих веществ».

Что могло запустить обвалы

Точную причину оползней команда пока не называет. В кратере Кохлина рядом с краем старого кратера находится меньший, более молодой кратер — и учёные предполагают, что удар, создавший его, мог сотрясти склон и спровоцировать обрушение. Для остальных пяти оползней объяснение сложнее.

Среди возможных триггеров — тектонические напряжения, эрозия, криовулканизм, разгрузка склонов и изменения льда под действием тепла. Удар метеорита тоже мог нагреть прилегающие слои поверхности, заставив лёд таять или сублимироваться, что снизило трение уже после первоначального толчка.

Опасность для будущих миссий

Исследование опубликовано в журнале Icarus. Оно добавляет Плутону ещё одну геологическую черту: его поверхность не застыла навечно в глубоком холоде, а местами обрушивается и движется. Если появятся более качественные снимки и топографические карты, учёные, вероятно, найдут и другие оползни — и поймут, где именно грунт нестабилен.

Для будущих посадочных миссий это не просто научный интерес. «Оползни могут представлять потенциальную опасность для будущих исследовательских миссий, особенно в районах с крутыми склонами или признаками прошлой нестабильности, — отметил Дискенца. — Изучение того, где они происходят и насколько большими могут становиться, поможет выявить потенциально критические зоны и принять более безопасные решения при выборе мест посадки или планировании наземных операций».

Кстати, мы уже писали о том, что Плутон оказался геологически живым, хотя все твердили, что это невозможно — Плутон оказался геологически живым, хотя все твердили, что это невозможно. Новое открытие оползней лишь усиливает этот контраст: мир, который считали мёртвым ледяным шаром, продолжает удивлять своей активностью.

Остаётся открытым вопрос, что именно заставляет склоны кратеров обрушиваться спустя миллиарды лет после их образования. Если это не удары, а внутренние процессы — например, медленное таяние или сублимация летучих льдов, — тогда Плутон может оказаться ещё более динамичным, чем мы думали. И каждый новый оползень, найденный на снимках, приближает нас к пониманию того, как живёт этот далёкий ледяной мир.