Всё, что мы знали о неандертальцах, могло быть ошибкой — по крайней мере, в одном ключевом пункте. Долгое время считалось, что низкое генетическое разнообразие было их врождённой чертой, с самого начала отличавшей эту ветвь человечества. Но анализ крошечных косточек внутреннего уха показал: резкое обеднение генофонда случилось не при появлении неандертальцев, а гораздо позже — около 110 000 лет назад. И это меняет картину их истории.

Загадка появления и исчезновения

Неандертальцы — ближайшие родственники Homo sapiens, которые населяли Евразию на протяжении сотен тысяч лет. Они возникли примерно 250 000 лет назад непосредственно на континенте, из так называемых пренеандертальцев — более ранних популяций, уже обитавших в Европе и Азии. Их эпоха закончилась лишь с приходом Homo sapiens около 45 000 лет назад. Получается, неандертальцы прожили на Земле куда дольше, чем существуем мы.

И всё же, несмотря на тысячи поколений, мы знаем о них удручающе мало. Культура неандертальцев остаётся во многом тайной, а их генетическая эволюция во времени почти не прослежена. Два главных вопроса — как именно они появились и почему исчезли — до сих пор без однозначного ответа. Для обоих загадок учёные часто привлекали идею снижения генетического разнообразия: мол, популяция была маленькой и изолированной с самого начала, что и предопределило её судьбу.

Перелом в ДНК

До недавних пор считалось, что неандертальцы почти не менялись на протяжении своего долгого пребывания в Евразии. Но исследования последних лет выявили чёткое генетическое различие между ранними и поздними неандертальцами. Это указало на так называемое «бутылочное горлышко» — резкое сокращение генетического разнообразия, вероятно, связанное с сильным падением численности популяции. Однако когда именно произошёл этот перелом, оставалось неясным.

Ответ пришёл с неожиданной стороны — из анатомии внутреннего уха. Учёные сравнили морфологию, то есть форму и структуру, крошечных ископаемых косточек внутреннего уха у разных неандертальцев и их предшественников. Эти косточки, как выяснилось, несут в себе генетический отпечаток: их изменчивость отражает уровень разнообразия в популяции.

Анализ показал явное снижение генетического разнообразия у неандертальцев, начавшееся примерно 110 000 лет назад. Это снижение сохранялось до самого конца существования вида. Результаты опубликованы в журнале Nature Communications (Urciuoli et al., 2025).

Поздний удар, а не врождённый дефект

Самое интересное открытие — то, чего не произошло. Появление неандертальцев как вида не сопровождалось снижением разнообразия у их предков. Иными словами, ранние неандертальцы и пренеандертальцы были генетически вполне благополучны. Это опровергает прежнюю теорию, согласно которой низкое разнообразие было свойственно неандертальцам с самого начала — некий врождённый дефект, заложенный при их возникновении.

Теперь ясно: кризис наступил позже. Около 110 000 лет назад что-то резко сократило численность неандертальцев, и их генофонд обеднел. Что именно стало причиной — климатические изменения, эпидемии, конкуренция или что-то ещё — пока неизвестно. Но сам факт позднего «бутылочного горлышка» заставляет пересмотреть сценарий их эволюции и, возможно, исчезновения.

Мы уже рассказывали о том, как древние популяции переживали подобные кризисы: например, коалы почти вымерли 60 000 лет назад без помощи человека из-за климатической катастрофы. Возможно, неандертальцев постигла схожая участь — только на этот раз удар пришёлся по нашим ближайшим родственникам.

Что дальше?

Новые данные о внутреннем ухе открывают путь для более детальных исследований. Если удастся собрать больше образцов из разных периодов и регионов, можно будет точнее определить, когда и где началось сокращение популяции, и было ли оно единым событием или серией локальных кризисов. Это, в свою очередь, поможет понять, насколько неандертальцы были уязвимы перед лицом изменений окружающей среды — и почему в итоге уступили место Homo sapiens.

Пока же одно можно сказать с уверенностью: история неандертальцев оказалась сложнее, чем мы думали. Их генетическая бедность не была фатальной предопределённостью с рождения — она стала результатом конкретного события, случившегося 110 000 лет назад. И это событие ещё предстоит разгадать.