Орехи вместо мяса: зачем нашим предкам понадобились челюсти невероятной силы

Взгляните на череп австралопитека — и первое, что бросится в глаза, это массивные челюсти. Гораздо мощнее, чем у обезьян, которые жили до них. Зачем существу ростом чуть больше метра такой внушительный жевательный аппарат? Палеонтологи годами спорили, выдвигая версии одна другой аппетитнее: наши далекие предки рвали зубами сырое мясо, словно хищники, или, набив полный рот корешками и семенами, перемалывали их часами. Обе гипотезы рисовали образ прожорливого дикаря, что, согласитесь, не слишком лестно для примитивного, но всё же человеческого сообщества.

Дэвид Стрейт из Университета Олбани предложил третий, куда более изящный ответ — и, похоже, попал в точку. Его исследование, опубликованное в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, заставляет иначе взглянуть на меню австралопитеков, живших около трёх миллионов лет назад.

Инженерный подход к доисторической челюсти

Стрейт подошёл к задаче не как классический палеонтолог, а как инженер. Вместо того чтобы гадать о диете по форме зубов, он построил биомеханическую модель головы Australopithecus africanus. С помощью рентгеновских снимков черепов учёный оценил мощь лицевых мышц и прочность костной конструкции, а затем рассчитал максимальную силу укуса для каждого зуба. «Мы применили методику, которую инженеры используют, проектируя здания и мосты», — поясняет Стрейт. Проще говоря, в ход пошёл сопромат.

Результаты удивили. Оказалось, австралопитеки могли разгрызать весьма крупные орехи даже передними зубами — теми самыми, которыми мы сейчас осторожно откусываем яблоко. Если орех не помещался между коренными, предки спокойно кололи его резцами. То же касалось и больших косточек плодов — например, персиковых. «Попробуйте прокусить передними зубами грецкий орех, — обращается Стрейт к современникам. — Нет, лучше не пробуйте — зубы сломаете. А предки грызли и не ломали».

Женский вопрос и 80 процентов еды

Открытие Стрейта любопытно само по себе, но оно ещё и удачно ложится в более широкий контекст — пересмотр роли женщин в первобытном обществе. Устоявшееся представление рисует такую картину: мужчины охотятся на мамонтов, выгоняют львов из пещер, а женщины тихо собирают ягоды и коренья, изредка принося что-то съестное. Однако недавние исследования американских археологов перевернули эту схему. Выяснилось, что именно женщины обеспечивали львиную долю пропитания — до 80 процентов всей еды, которую потребляло племя. В это число входили, конечно, орехи и плоды с твёрдой скорлупой, а в трудные времена и сами косточки.

Охота на крупного зверя, хоть и давала мясо, была делом нерегулярным и могла занимать несколько дней. Женщины же кормили сородичей постоянно. Возникает соблазнительная гипотеза: возможно, сами они и не грызли орехи, а доверяли это занятие мужским челюстям — благо те, как мы теперь знаем, были идеально для этого приспособлены.

Загадка целой эмали

Остаётся вопрос, который ещё предстоит решить: почему при такой нагрузке на зубах австралопитеков нет следов растрескивания эмали? На всех найденных образцах она цела. То ли орехи были не такими уж твёрдыми, то ли техника укуса отличалась от нашей, то ли эмаль обладала какими-то уникальными свойствами. Как бы то ни было, стоматологическое открытие палеонтологов заставляет по-новому взглянуть на рацион предков — и, возможно, на распределение обязанностей в их сообществах. Не такие уж они были жадные и примитивные. Скорее — практичные щелкунчики, умевшие извлекать пользу из того, что валялось под ногами.