В 2008 году астрономы из Англии наткнулись на объект, который мгновенно переписал рекорды. WASP-12b — экзопланета, расположенная в 870 световых годах от нас, — оказалась не просто горячей, а раскалённой до 2200 градусов Цельсия. Для сравнения: предыдущий рекордсмен, планета HD 149026b, держал планку на отметке 2040 градусов. Но температура — лишь половина истории. Год на WASP-12b длится всего один земной день: именно столько времени ей нужно, чтобы совершить полный оборот вокруг своей звезды.

Космический спринтер у самого огня

Секрет экстремальных характеристик кроется в расстоянии. Планета подобралась к звезде в 40 раз ближе, чем Земля к Солнцу. Такая близость не только разогревает газовый гигант до температур, сравнимых с поверхностью коричневых карликов — объектов, занимающих промежуточное положение между планетами и звёздами, — но и заставляет его мчаться по орбите с бешеной скоростью. Лесли Хебб, астроном из Университета Сент-Эндрю, в интервью New Scientist призналась: столь короткий орбитальный период стал неожиданностью. Экзопланеты часто обходят свои звёзды за несколько суток, но суточный цикл зафиксировали впервые. «Существует определённое ограничение на расстояние от планеты до звезды», — пояснила она, намекая, что WASP-12b, похоже, подошла к этому пределу вплотную.

Как поймали невидимку

Заметить планету размером в полтора Юпитера на таком удалении — задача не из лёгких. WASP-12b обнаружили транзитным методом: когда она проходила по диску своей звезды, яркость светила слегка падала. Эти изменения зафиксировали телескопы в рамках программы WASP — сверхширокоугольного поиска планет. Инструменты, установленные на Канарских островах и в Южной Африке, сканировали небо в поисках подобных «подмигиваний». И одно из них привело к открытию, которое до сих пор будоражит умы: планета-гигант, балансирующая на грани возможного, в мире, где день равен году, а жара способна испарить любой известный материал. Похожие экстремальные миры, например, планета, раскаляющаяся на 700 градусов за 6 часов, показывают, насколько разнообразны условия у других звёзд.