Позвонок, который пятнадцать лет не давал палеонтологам покоя, оказался древнейшим свидетельством панцирных морских ящеров в Доломитовых Альпах. Его нашли в 2010 году в ущелье Блеттербах, что в Южном Тироле, и только теперь международная команда исследователей поняла, кому именно принадлежала эта кость. Загадка, тянувшаяся полтора десятилетия, разгадана — и она заставляет пересмотреть представления о том, как быстро жизнь в океанах оправилась после самой страшной катастрофы в истории Земли.

Находка, которую не могли опознать

Ущелье Блеттербах — часть объекта Всемирного наследия ЮНЕСКО, и его слои горных пород хранят следы пермско-триасового вымирания, случившегося около 252 миллионов лет назад. Тогда исчезло примерно 95 процентов морских видов и три четверти наземных животных. Именно здесь, в отложениях формации Верфен, пятнадцать лет назад и попался тот самый позвонок. Он явно принадлежал какому-то морскому позвоночному, но какому именно — учёные долго не могли сказать.

Теперь ответ есть. Кость принадлежала панцирному морскому пресмыкающемуся — представителю группы, к которой относятся и знаменитые длинношеие плезиозавры. До сих пор считалось, что эти животные обитали в тёплых мелководных морях триаса примерно 248–242 миллиона лет назад. Но позвонок из Блеттербаха заметно старше. Он стал первым доказательством того, что панцирные морские ящеры жили в этих местах уже в раннем триасе — и одним из древнейших свидетельств существования всей группы на планете.

Европейский след и вопрос о происхождении

Возраст находки поднимает интригующий вопрос: а не возникли ли эти рептилии ещё до массового вымирания? Если да, то их родиной могла быть Европа. Пока это только гипотеза — для её проверки нужны новые окаменелости. Но сам факт, что панцирный ящер плавал в морях будущих Доломитовых Альп так рано, заставляет иначе взглянуть на восстановление морских экосистем после катастрофы.

В исследовании участвовала палеонтолог Эвелин Кустачер (Evelyn Kustatscher), руководитель естественнонаучной коллекции Тирольских земельных музеев в Инсбруке. Вместе с коллегами она изучала не только загадочный позвонок, но и другие находки из ущелья, чтобы реконструировать судьбу морских позвоночных до и после великого вымирания.

Рыба, пережившая апокалипсис

Вторая находка, попавшая в поле зрения учёных, — окаменелая жевательная пластина из слоёв Беллерофон, которые примерно на пять миллионов лет старше формации Верфен. Она принадлежала рыбе рода Bobasatrania. Эти рыбы жили в море на территории нынешних Доломитовых Альп буквально накануне катастрофы. И, судя по тому, что их окаменелости встречаются и в более молодых породах, род Bobasatrania сумел пережить глобальное вымирание.

Но самое любопытное — пластина заметно отличается от всех известных экземпляров. Исследователи допускают, что перед ними останки неизвестного науке вида. Впрочем, для уверенного заявления нужны дополнительные находки.

Что это меняет в картине прошлого

Результаты работы опубликованы в Journal of Vertebrate Paleontology. Они дают новые детали к истории морских позвоночных вокруг рубежа перми и триаса — и лишний раз подтверждают научную ценность геопарка Блеттербах.

Интересно и другое. Мы уже рассказывали о том, как четверть миллиарда лет загадок кислорода на Земле оказалась связана с лабораторным загрязнением — следы цианобактерий оказались загрязнением. Здесь же, в Блеттербахе, речь идёт не об ошибке, а о реальных костях, которые меняют хронологию появления целой группы морских рептилий. И хотя до полной ясности ещё далеко, одно можно сказать с уверенностью: ранний триас был населён гораздо плотнее, чем казалось ещё вчера.

Позвонок из ущелья Блеттербах больше не загадка. Но вопросы, которые он поднял, — о происхождении панцирных ящеров и скорости восстановления жизни после величайшего вымирания — остаются открытыми. И, возможно, ответы на них тоже ждут своего часа в слоях южнотирольских гор.