Когда палеонтолог Ларс Вильхельмсен впервые увидел осу, застывшую в янтаре возрастом 99 миллионов лет, он решил, что перед ним обычный пузырёк воздуха. Такое часто встречается в окаменевшей смоле. Но затем он рассмотрел ещё несколько образцов — и понял, что ошибся.

У крошечного насекомого на кончике брюшка располагалась структура, которой нет аналогов среди современных насекомых. Она работала как венерина мухоловка: захлопывалась, удерживая жертву, пока оса откладывала в неё яйца.

Новый вид назвали Sirenobethylus charybdis. Исследование опубликовано в журнале BMC Biology.

Ловушка, которой не должно быть

Вильхельмсен — куратор Музея естественной истории Дании в Копенгагене и эксперт по осам. Когда он впервые заметил странное расширение на конце брюшка, то списал его на воздушный пузырёк. Но, изучив другие экземпляры, вернулся к первому: «Это на самом деле было частью животного».

Всего учёные проанализировали 16 образцов ос из янтаря, найденного в Мьянме. Осы застыли в разных позах. У одних нижняя створка «ловушки» была открыта, у других — закрыта. Это убедило исследователей: структура была подвижной.

«Иногда нижняя створка, как мы её называем, открыта, а иногда закрыта, — пояснил Вильхельмсен. — Это явно была подвижная структура, которую использовали, чтобы что-то схватить».

Поиск аналогов привёл к растениям

Учёные попытались найти похожий механизм у современных насекомых. Ничего не вышло.

«Невозможно узнать, как жило насекомое, умершее 100 миллионов лет назад. Поэтому ищешь аналоги в современной фауне, — объяснил Вильхельмсен. — Есть ли у нас среди ос или других групп что-то похожее? Настоящего аналога среди насекомых нет. Пришлось выйти за пределы животного царства в царство растений, чтобы найти нечто отдалённо напоминающее это».

Этим аналогом оказалась венерина мухоловка — хищное растение, листья которого захлопываются на приземлившихся насекомых.

Не убить, а использовать

Исследователи полагают, что оса не собиралась убивать жертву. Захваченное насекомое становилось невольным хозяином для яиц. Оса вводила яйца и отпускала пойманное существо.

Личинки начинали жизнь как паразиты в теле хозяина и в итоге съедали его. Жертвой, по мнению Вильхельмсена, обычно становилось летающее насекомое, сравнимое по размеру с самой осой.

Подобное поведение — но не сам механизм — встречается у современных паразитоидных ос. Например, осы-кукушки откладывают яйца в гнёзда других ос, и вылупившиеся личинки поедают потомство хозяев.

Янтарь из зоны конфликта

Образцы янтаря происходят из региона Качин в Мьянме, недалеко от границы с Китаем. Их нашли несколько лет назад и в 2016 году передали в Ключевую лабораторию эволюции насекомых и изменений окружающей среды Столичного педагогического университета в Пекине.

Однако происхождение янтаря вызывает этические вопросы. После военного переворота в Мьянме в 2021 году некоторые палеонтологи призывают запретить исследования янтаря из этой страны.

«Меловой чудак»

Sirenobethylus charybdis относят к так называемым «меловым чудакам» — насекомым того периода, чьи адаптации выходят за рамки всего, что существует сегодня.

Фил Барден, адъюнкт-профессор Технологического института Нью-Джерси, пояснил: у таких существ были приспособления, которых нет у ныне живущих видов. «Это важно, потому что известно около миллиона видов насекомых. Даже со всем этим живым разнообразием в палеонтологической летописи остаются сюрпризы, которые невозможно вообразить».

Барден считает гипотезу о ловушке правдоподобной, но отмечает, что она «немного спекулятивна». По его словам, есть явные доказательства, что брюшные компоненты могли двигаться. Кроме того, на них расположены щетинки — волоски, которые, судя по положению, могли обнаруживать хозяев и, возможно, обездвиживать их.

Альтернативные версии

Барден предложил и другое объяснение: структура могла использоваться для обнаружения добычи в почве или для транспортировки детёнышей.

Он задаёт резонный вопрос: «Сегодня тысячи видов паразитоидных ос способны обездвиживать хозяев без брюшных зажимов. Почему эти осы не могли просто полагаться на жала или ротовые части, как современные виды?»

Теория ловушки основана на том, что орган откладки яиц расположен рядом с «капканом». Но пока изучены только самки. Исследователи не исключают, что структура могла служить для спаривания.

Сам Вильхельмсен поражён находкой: «Это нечто уникальное, чего я никогда не ожидал увидеть и даже не мог вообразить, что такое найдут. Это десять из десяти».

Оса из мелового периода с механизмом венериной мухоловки — ещё одно напоминание, что палеонтологическая летопись полна существ, которые не вписываются в наши представления о жизни. Иногда самые странные адаптации исчезают, не оставив потомков, и только янтарь сохраняет их для нас.