Тысячи людей запрудили берега ханойского озера Хо Хоан Кием, взбирались на деревья, толкались в поисках места получше. Все хотели увидеть, как спасают ту, кого во Вьетнаме почитают как живое божество. Гигантскую пресноводную черепаху по прозвищу Свайно — символ страны, её древней культуры и независимого духа.

Операция началась буднично: рабочие на лодках попытались поймать животное сетью. Но Свайно, невзирая на почтенный возраст, рванула так, что сеть лопнула, а черепаха скрылась в мутной воде. Пришлось звать военных.

Раны, которые не могли не заметить

Тревогу забили, когда вьетнамские газеты вышли с фотографиями на первых полосах. На снимках — морщинистые лапы и шея черепахи, покрытые открытыми розовыми ранами. Зрелище вызвало волну беспокойства: Свайно явно нуждалась в помощи ветеринаров.

Причину видели прямо перед глазами — в самом озере. Грязная зелёная вода, куда десятилетиями сбрасывали мусор, достигла такого уровня токсичности, что отравляла даже этот живой реликт. Учёные полагают, что черепахе не меньше ста лет, и такой стресс для организма мог стать фатальным. Незадолго до операции на озеро вышли добровольцы: чистили дно, закачивали свежую воду — пытались хоть немного исправить ситуацию.

Четыре выживших из эпохи динозавров

Свайно — не просто большая черепаха. Она принадлежит к одному из редчайших видов на планете, который сумел пережить динозавров и дожить до наших дней. Считается, что таких черепах в мире осталось всего четыре. Одна из них — в самом центре Ханоя, в «Озере возвращённого меча».

Местные жители, впрочем, с официальной наукой не согласны. Они уверены: Свайно гораздо старше, чем говорят учёные. Ей приписывают возраст в несколько столетий, а то и все пятьсот лет. И относятся к ней с особым, почти религиозным почтением.

Меч, герой и золотая черепаха

Почитание это уходит корнями в легенду XV века. Тогда китайские захватчики вторглись во Вьетнам и подавили одно восстание за другим. Но национальный герой Ле Лой получил от морского короля драконов волшебный меч — и с его помощью выиграл войну.

Через год после победы Ле Лой плыл по озеру Та Вонг. Внезапно из глубины поднялась огромная золотая черепаха и потребовала вернуть меч дракону. Герой отдал оружие, и черепаха унесла его под воду. С тех пор озеро и зовётся Хо Хоан Кием — «Озеро возвращённого меча». В честь той победы на озере возвели Башню Черепахи, где до сих пор отправляют культ священного животного.

Является только в особые часы

Очевидцы, которым посчастливилось видеть Свайно отдыхающей на островке посреди озера, описывают её как существо длиной более двух метров и весом под три центнера. Появляется она на поверхности редко — обычно в предрассветные часы, когда над водой стелется туман. И происходит это, по местным поверьям, исключительно во время неординарных событий.

Вьетнамцы верят: увидеть черепаху — к счастью и удаче. Туристы слушают легенды с гордостью, которую рассказчики вкладывают в каждое слово.

Четверть века назад: прецедент

Это не первый случай, когда ханойскую черепаху приходилось вылавливать. Четверть века назад из озера уже достали гигантскую рептилию — длиной за два метра и весом в четверть тонны. Специалисты тогда заключили, что ей не менее 400 лет. Чучело того животного до сих пор хранится в пагоде Нефритовая гора на берегу Хо Хоан Кием.

Именно туда приезжал Питер Причард — крупнейший в мире специалист по черепахам, возглавлявший американский Институт по изучению черепах. Осмотрев чучело, он пришёл к выводу: ханойская черепаха — редкая разновидность, близкая к виду «пелочелис биброни». А вот определить точный возраст Свайно, по словам учёного, крайне сложно даже для современной науки. Так что спор между местными поверьями и научными оценками остаётся открытым.