Марсоход Perseverance, кажется, наткнулся на нечто действительно необычное. В кратере Езеро, где он работает с 2021 года, прибор SHERLOC зафиксировал самую высокую концентрацию макромолекулярного углерода за всю историю исследований Марса. Речь идёт о сложных органических молекулах — тех самых «кирпичиках», из которых на Земле построено всё живое. И найдены они не в каком-то одном укромном уголке, а, судя по всему, распространены куда шире, чем кто-либо мог предположить.

Органика, которой нет равных

Группа под руководством доктора Эшли Мёрфи из Института планетарных наук (США) опубликовала результаты в журнале Science Advances. Учёные сосредоточились на скальной формации Bright Angel и её окрестностях. Годом ранее другая работа показала: здешние породы богаты глинами и минералами, которые на Земле отлично консервируют окаменелости. Теперь же выяснилось, что внутри этих пород скрывается рекордный «улов» макромолекулярного углерода.

Ключевой инструмент — спектрометр SHERLOC на борту Perseverance. Он умеет картировать распределение органики прямо на месте, без отправки образцов на Землю. И то, что он показал, заставило планетологов переглянуться: концентрация макромолекулярного углерода в глинистых сланцах кратера Езеро оказалась выше, чем в любых других образцах, когда-либо изученных на Красной планете.

Следы за пределами кратера Гейла

До сих пор главным источником данных об органике на Марсе был ровер Curiosity, работающий в кратере Гейла — примерно в 3700 километрах от Езеро. Именно там впервые обнаружили макромолекулярный углерод. Но теперь такая же форма углерода найдена и в Езеро. Это первый случай, когда её засекли за пределами кратера Гейла.

Факт сам по себе говорит о многом. Если сложная органика встречается в двух столь удалённых точках, значит, она не привязана к какому-то уникальному локальному очагу. Вода и потенциально пригодные для жизни условия могли быть распространены по всему древнему Марсу, а не существовать лишь в изолированных анклавах. Кстати, мы уже писали о том, что Марс был влажным ещё два миллиарда лет назад — данные орбитального спектрометра указывали на минералы, сформировавшиеся в присутствии жидкой воды. Теперь органика из Езеро добавляет к этой картине новый мазок.

Жизнь или просто химия?

Учёные осторожны в формулировках. Прямых доказательств, что этот молекулярный клад оставили живые организмы, пока нет. Макромолекулярный углерод может образовываться и без участия биологии — например, в результате геологических процессов или под действием космического излучения. Но сам факт его рекордной концентрации резко повышает вероятность того, что жизнь на Марсе когда-то существовала.

Команда NASA не скрывает воодушевления: по их словам, человечество ещё никогда не было так близко к обнаружению внеземной жизни. Это не громкая сенсация в духе «мы нашли марсиан», а скорее признание того, что пазл начал складываться. Каждый новый фрагмент — будь то 75-метровая летопись бомбардировок, которую Perseverance разглядел у западного края того же кратера, или нынешняя находка органики — приближает момент, когда вопрос «была ли жизнь на Марсе?» перейдёт из разряда философских в разряд проверяемых.

Что дальше?

Сейчас образцы пород из Езеро ждут своего часа. NASA и Европейское космическое агентство планируют совместную миссию по их доставке на Землю — только тогда, в лабораториях с полным арсеналом приборов, можно будет попытаться отделить биологический сигнал от фонового шума неорганической химии. А пока Perseverance продолжает своё путешествие по дну высохшего озера, и кто знает, какие ещё сюрпризы скрывают слои древних осадков. Возможно, ответ на главный вопрос уже лежит в одном из герметичных контейнеров, ожидающих отправки домой.