Эйнштейн однажды заметил: «Смысл жизни имеет лишь жизнь, прожитая ради других». Возможно, он не думал о Марсе, но сегодня его слова звучат почти как эпиграф к новому витку поисков внеземной жизни. Ведь если Красная планета миллиарды лет назад была полна воды — а значит, потенциально пригодна для живых организмов — то наше стремление найти там следы прошлого обретает особый, почти этический смысл.

Опал как ключ к водному прошлому

Спектрометр CRISM, установленный на борту американского спутника Mars Reconnaissance Orbiter, позволил учёным заглянуть в геологическую летопись Марса. Оказалось, что минерал, очень похожий на земной опал — гидратированный кремнезём, — встречается на планете гораздо чаще, чем предполагалось раньше. Его находят в тонких слоях, которые тянутся на огромные расстояния, и нередко в сравнительно молодых по марсианским меркам районах.

Сам по себе опал — продукт взаимодействия вулканических пород или ударных пород с жидкой водой. Без неё он просто не образуется. Поэтому его широкое распространение — серьёзный аргумент в пользу того, что вода играла важнейшую роль в формировании марсианского ландшафта, а возможно, и в поддержании жизни.

Впервые опал на Марсе обнаружил ровер Spirit, работавший в кратере Гусева. Но тогда это казалось локальной находкой. Новые же данные с орбиты рисуют совсем другую картину: минерал распространён по всей планете и часто выходит на поверхность там, где его способен «увидеть» спектрометр.

Сдвиг хронологии: вода была всего два миллиарда лет назад

Планетолог Скотт Марчи из лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса, ведущий специалист по прибору CRISM, делает смелое заявление: «Выявление опалового кремнезёма говорит нам о том, что вода могла существовать там всего два миллиарда лет назад». Речь, конечно, о жидкой воде — лёд на Марсе есть и сейчас, но для жизни в привычном нам понимании нужна именно влажная среда.

Эта дата отодвигает эпоху марсианских водоёмов на добрый миллиард лет, а то и больше, ближе к нашему времени. Прежние представления о климатической истории планеты базировались на двух основных группах гидратированных минералов, обнаруженных с орбиты. Филосиликаты, похожие на глины, сформировались более 3,5 миллиарда лет назад там, где вулканические породы долго контактировали с водой. Затем, в период от 3,5 до 3 миллиардов лет назад, испарение солёной, а местами и кислой воды породило гидратированные сульфаты. Опалы же — самые молодые в этом ряду.

География открытия: от каньонов до сухих рек

Особенно много опалового кремнезёма по краям гигантского каньона Долина Маринера, да и внутри него минерал тоже встречается. Это лишь выходы породы на поверхность, доступные спектрометру, — сколько ещё скрыто под слоем пыли, пока неизвестно. Прибор также зафиксировал опал вместе с сульфатами железа по краям и внутри так называемых сухих рек. Правда, во многих случаях данные указывают на то, что вода там была подкислённой — но для жизни это не обязательно плохо, ведь на Земле существуют организмы, прекрасно чувствующие себя в кислой среде.

Более того, исследователи отмечают: на Марсе есть места, где вода, судя по минеральному составу, не была непременно кислой. Именно на участках с залежами опала учёные планируют искать следы жизни — возможно, химические или даже микроскопические окаменелости, которые могли сохраниться в гидратированном кремнезёме. Подобные горячие источники Марса миллиарды лет варили окаменелости, и на Земле именно такие места стали колыбелью микроорганизмов.

Вода, время и поиск жизни

Открытие не просто уточняет геологическую историю Марса — оно меняет временные рамки, в которых планета могла быть обитаемой. Если жидкая вода существовала там ещё два миллиарда лет назад, то шансы на то, что в ней успела зародиться жизнь, становятся чуть выше. И хотя прямых доказательств пока нет, каждый такой шаг — как новый слой опала — приближает нас к ответу на вопрос, одиноки ли мы во Вселенной. И, возможно, придаёт дополнительный смысл жизни, прожитой ради других — даже если эти «другие» пока лишь гипотетические микробы на соседней планете.