В 2009 году межпланетная станция NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) передала данные, которые заставили учёных по-новому взглянуть на один из кратеров в регионе Arabia Terra. Речь идёт о Весеннем кратере (Vernal Crater), где, судя по всему, миллиарды лет назад били горячие источники. А где горячая вода и минералы — там и шанс на зарождение жизни.

Дело о древних источниках

Группа исследователей из Космического центра Джонсона — Карлтон Аллен и Дороти Олер — выступила с конкретным предложением. В работе, озаглавленной «Дело древних источников в Арабиа Терра, Марс» (A Case for Ancient Springs in Arabia Terra, Mars), они призвали нацелить камеры MRO на определённые участки Весеннего кратера. Уже имеющиеся снимки намекали: в южной части кратера заметны следы выброса воды на поверхность. Возможно, это отложения, оставленные гидротермальными источниками.

Почему это важно? На Земле окрестности горячих источников — настоящий заповедник для микробной жизни, причём с глубокой древности. Самые близкие родственники древнейших земных организмов до сих пор прекрасно себя чувствуют в кипятке и насыщенных минералами водах. Если на Марсе когда-то существовала жизнь, искать её следы логичнее всего именно в таких местах.

Фабрики окаменелостей

Шерри Кэди, редактор журнала Astrobiology и адъюнкт-профессор геологии Портлендского университета, объясняет механику процесса. Воды горячих источников насыщены растворёнными ионами минералов. Когда эта жидкость вырывается на поверхность и остывает, минералы осаждаются, формируя слоистые депозиты. В них, как в ловушке, могут законсервироваться любые живые существа — от микробных сообществ до их биофабрик. Получаются своего рода химические окаменелости, которые способны пережить миллиарды лет.

Именно такие депозиты, по мнению Кэди, — главная цель для будущих миссий на Марс. Вероятность найти там неопровержимые свидетельства жизни — будь то окаменелые останки или следы биологических процессов в минералах — исключительно высока. Причём искать следует не абстрактные «признаки», а конкретные следы горячих источников в марсианском кратере, сформированные гидротермальной жидкостью.

Что дальше?

Пока MRO продолжает картографировать Красную планету, учёные настаивают: Весенний кратер заслуживает самого пристального внимания. Если гипотеза подтвердится, именно туда могут отправиться следующие марсоходы или даже пилотируемые экспедиции. Аристофан когда-то написал: «Быть крылатым от рождения лучше всех на свете благ». Возможно, крылья для межпланетных перелётов ещё не выросли, но стремление найти братьев по разуму — или хотя бы их окаменелые следы — заставляет нас заглядывать в самые дальние уголки Солнечной системы.