Авраам Линкольн однажды заметил: «Если ты поймал слона за задние ноги, а он пытается убежать, лучше всего отпустить его». Марсоход Opportunity, похоже, придерживается иной философии: он упорно держится за марсианские скалы, выжимая из них максимум научных данных. Три месяца аппарат провёл в кратере Санта Мария и теперь, завершив его изучение, готовится к броску на шесть километров к востоку — к кратеру Индевор, который сулит ещё более интригующие открытия.

Случайный снимок с орбиты

Камера HiRISE на борту орбитального зонда Mars Reconnaissance Orbiter 9 марта поймала Opportunity за работой. На снимке марсоход виден как светлая точка на возвышенности у западного края кратера — в этот момент его роботизированный манипулятор тянулся к скале Руис Гарсиа, чтобы сделать снимки крупным планом. Подобные кадры с орбиты всегда немного сюрреалистичны: крошечный механизм на фоне бескрайней ржавой пустыни, одинокий исследователь в мире, где никогда не было дорог.

Молодой кратер с горячим прошлым

Санта Мария — кратер диаметром около 90 метров, и он сравнительно молод. Главная тому улика — яркие гребни в его центре, которые говорят о том, что эрозия и выветривание ещё не успели сгладить рельеф. Для учёных это окно в недавнее геологическое прошлое Марса: свежие породы позволяют изучать процессы, формирующие поверхность планеты прямо сейчас.

Но настоящий сюрприз преподнёс спектрометр CRISM, установленный на том же Mars Reconnaissance Orbiter. Он выявил в районе Санта Марии гидратированный сульфат — минерал, который образуется в присутствии воды. Причём не просто воды, а сильной окислительной среды: горячего источника или кисло-солёного водоёма. Иными словами, когда-то здесь могло быть место, весьма напоминающее земные гидротермальные зоны — а значит, потенциально пригодное для жизни.

Шесть километров до Индевора

Теперь Opportunity нацелился на кратер Индевор, до которого предстоит преодолеть шесть километров. Расстояние по марсианским меркам немалое, но игра стоит свеч. Данные с орбиты указывают, что дно Индевора может содержать не только гидратированные сульфаты, но и филлосиликаты — глинистые минералы, которые формируются при длительном воздействии влаги. Если в Санта Марии мы видим следы агрессивной, почти кипящей химии, то филлосиликаты намекают на более спокойную водную среду — возможно, озёра или мелководные моря.

Контраст между двумя кратерами обещает рассказать о разных эпохах в истории Марса. Opportunity, который изначально был рассчитан на 90 солов, а работает уже седьмой год, продолжает писать геологическую летопись планеты — по одному кратеру за раз. И кто знает, какие ещё «слоны» ждут его за следующим барханом.