Три тысячи позвонков, извлечённых из смоляных ловушек Ла-Брея, рассказали историю, от которой мурашки по коже: саблезубые кошки вымирали не только из-за холода и голода, но и из-за генетического груза, накопившегося в их собственных генах. Исследование, опубликованное в журнале Frontiers in Veterinary Science, показало, что у смилодонов (Smilodon fatalis) — так по-научному называются эти хищники — были массовые деформации позвоночника, включая редчайшие опухоли спинномозговых нервов. Учёные считают, что это прямое следствие инбридинга — близкородственного скрещивания, которое стало неизбежным, когда популяция сократилась до критического минимума.

Смилодоны бродили по Америкам от 700 тысяч до 11 тысяч лет назад. Они были вершиной пищевой цепи, охотились на верблюдов, оленей и тапиров. Но их величие померкло, когда они начали проваливаться в липкую смолу Ла-Брея, которая на тысячи лет стала их братской могилой. Сегодня это место — палеонтологический музей под открытым небом в самом сердце Лос-Анджелеса, где из асфальтовых озёр до сих пор достают кости древних животных.

Хирург, который увидел то, что пропустили другие

Всё началось с того, что ветеринарный хирург Хуго Шмёкель (Hugo Schmökel) из Швеции приехал в Ла-Брей вовсе не ради кошек. Он изучал болезни суставов у ужасных волков — тех самых доисторических псовых, которых недавно попыталась «воскресить» компания Colossal Biosciences. Но, просматривая позвонки волков, Шмёкель заметил странные аномалии и у саблезубых кошек. «Как хирург, оперирующий позвоночник собак и кошек, я сразу заинтересовался и вернулся в Ла-Брей дважды», — рассказывает он Science News.

Вместе с коллегами Шмёкель изучил 3722 позвонка, принадлежавшие как минимум 849 особям смилодонов. Это одна из самых массовых находок в смоляных ямах — по количеству останков саблезубые уступают только ужасным волкам, которых там нашли около 4000 особей против 2000 кошек. Компьютерная томография выявила целый спектр нарушений развития: 32 позвонка имели незавершённые дуги, 48 — сросшиеся «блоки», а 226 — так называемые переходные позвонки, сформированные неправильно.

Но самое поразительное — три позвонка от разных особей содержали увеличенные отверстия, через которые проходили нервы и кровеносные сосуды. Размер и гладкие, отполированные края этих отверстий указывали на то, что у кошек были опухоли спинномозговых нервов. У современных животных, включая человека, такие опухоли встречаются крайне редко: у людей диагностируется не более 0,38 случаев на 100 тысяч человек. А у смилодонов из Ла-Брея, по оценкам исследователей, распространённость достигала 353 случаев на 100 тысяч — почти в тысячу раз выше.

Инбридинг как приговор

Почему у древних хищников было столько аномалий? Ответ, по мнению учёных, — в инбридинге. Когда популяция сокращается, вредные мутации, которые обычно остаются скрытыми, начинают проявляться в потомстве всё чаще и чаще. Те же пороки развития позвоночника сегодня наблюдаются у серых волков, живущих в изолированных, инбредных популяциях. Правда, чтобы окончательно доказать генетическую природу аномалий у смилодонов, нужен анализ ДНК, но косвенные улики очень убедительны.

Палеонтолог Федерико Аньолин из Аргентинского музея естественных наук, не участвовавший в исследовании, назвал находку уникальной: «Ископаемые свидетельства наследственных заболеваний редки. Документирование возможного роста аномалий развития и редких опухолей открывает новый взгляд на биологические последствия сокращения популяции перед вымиранием».

Опухоли спинномозговых нервов, вероятно, причиняли сильную боль и могли приводить к потере функций конечностей. Такие особи становились особенно уязвимыми — и, возможно, именно поэтому чаще других попадали в смоляные ловушки. Логика простая: хищник, которому трудно охотиться, ищет лёгкую добычу. А что может быть легче, чем животное, уже застрявшее в смоле? «Застрявшая жертва очень привлекательна для хищника, испытывающего боль, — объясняет Шмёкель. — Раненый или больной хищник вынужден полагаться на падаль, поэтому он идёт на больший риск, чтобы добраться до неё».

Последние дни ледниковых хищников

Исследование проливает свет не только на судьбу смилодонов, но и на то, что происходит с современными дикими кошками. Сегодня 20 видов диких кошек находятся под угрозой исчезновения по версии Международного союза охраны природы. Потеря среды обитания, загрязнение, охота и изменение климата — вот что сокращает их численность. «Мы можем предположить, что то же самое происходило со смилодонами в конце последнего ледникового периода», — говорит Шмёкель.

Что именно добило саблезубых кошек? Учёные до сих пор спорят. Среди возможных причин — изменение климата, деятельность человека и конкуренция с серыми волками. Но теперь у нас есть ещё одна деталь пазла: генетическое вырождение, которое подтачивало вид изнутри, делая его всё менее жизнеспособным. Возможно, смилодоны были обречены задолго до того, как последний из них провалился в смолу.

Кстати, недавно мы рассказывали о том, как динозавры на Чукотке размножались в холоде перед самым вымиранием — читайте о них здесь. Та история тоже о том, как виды переживают стрессовые условия накануне гибели, и она хорошо перекликается с судьбой смилодонов.

А пока учёные продолжают спорить о причинах вымирания саблезубых кошек, одно можно сказать наверняка: их кости, извлечённые из смолы, — это не просто окаменелости, а предупреждение из прошлого. Предупреждение о том, что даже самые грозные хищники могут пасть жертвой собственных генов, когда их мир сужается до размеров смоляной ямы.