В середине февраля 2011 года на Солнце грянула вспышка такой силы, что её отнесли к классу X — максимальному уровню мощности. А уже 9 марта последовала вторая, ещё более впечатляющая: выброс раскалённой радиационной плазмы устремился в сторону Земли со скоростью свыше пяти миллионов километров в час. Это был самый быстрый и мощный корональный выброс за последние шесть лет. Но самое интересное — оба этих события произошли после аномально долгого затишья, которое заставило гелиофизиков насторожиться.

Когда Солнце засыпает надолго

2008 год ознаменовал начало очередного минимума солнечной активности. В этом, казалось бы, нет ничего необычного: примерно каждые одиннадцать лет наше светило проходит через периоды спада и подъёма, и минимум — такая же естественная фаза цикла, как и максимум. Однако на этот раз всё пошло не по привычному сценарию. Вместо того чтобы быстро перейти к росту, Солнце задержалось в спячке на целых три года. Такого продолжительного периода минимальной активности не наблюдали уже более ста лет.

Учёные из подразделения гелиофизики НАСА в Вашингтоне подтверждали: минимум затянулся, и это вызывало вопросы. Что за механизмы удерживают солнечную динамо-машину в столь глубокой паузе? Пока исследователи искали ответы, само светило, похоже, решило напомнить о себе самым драматичным образом.

Пробуждение с рекордной скоростью

2011 год принёс долгожданные — и отчасти тревожные — признаки пробуждения. На поверхности начали появляться солнечные пятна: области с более низкой температурой, но с чрезвычайно сильными магнитными полями. Именно эти поля, скручиваясь и перезамыкаясь, способны порождать вспышки и выбросы плазмы. И когда процесс пошёл, он пошёл стремительно.

Февральская вспышка класса X стала первой ласточкой. Но мартовская превзошла её по всем параметрам. Выброс составил несколько миллиардов тонн вещества, разогретого до состояния плазмы, и двигался он к Земле с колоссальной скоростью. Для сравнения: даже самые быстрые корональные выбросы обычно не превышают трёх-четырёх миллионов километров в час, а тут — более пяти. Такой скоростной удар по магнитосфере планеты способен вызвать серьёзные геомагнитные возмущения, повлиять на работу спутников, линий электропередач и систем связи.

Взгляд в ближайшее будущее

Но главное предупреждение учёных касалось не прошлого, а грядущего. Следующий пик солнечной активности, согласно расчётам, должен был прийтись на 2013–2014 годы. И специалисты не исключали, что Земля может столкнуться со вспышкой беспрецедентной мощности — такой, какой ещё не было за всю историю наблюдений. Если уже в начале подъёма цикла Солнце демонстрирует столь бурный нрав, то что же произойдёт на его вершине?

Этот вопрос остаётся открытым и сегодня. Солнечная активность продолжает набирать обороты, а гелиофизики пристально следят за каждым новым пятном и каждой вспышкой. Ведь от капризов нашей звезды зависит куда больше, чем может показаться на первый взгляд. И хотя до сих пор человечеству везло избегать катастрофических сценариев, затянувшийся минимум и последовавший за ним резкий всплеск напоминают: Солнце — не просто ласковый свет в небе, а сложнейшая система, способная на сюрпризы. Кстати, мы уже писали о том, как даже небольшие изменения в работе организма могут приводить к заметным результатам — например, три аминокислоты продлили жизнь мышам на 12%. В масштабах звезды такие «добавки» энергии оборачиваются событиями планетарного значения.

Антон Павлович Чехов однажды заметил: «Тот, кому чужда жизнь, кто неспособен к ней, тому ничего...» Солнце, напротив, демонстрирует избыток жизненных сил — порой в формах, которые нам ещё предстоит осмыслить.