Год назад NASA запустило телескоп WISE — и он уже успел перевернуть представления о том, что творится в окрестностях Земли. Тридцать три тысячи астероидов, о которых мы раньше не подозревали, и два десятка комет — таков улов за первые двенадцать месяцев работы. Анри де Монтерлан как-то заметил: «Великие идеи безжалостны». Похоже, космические открытия тоже не терпят компромиссов.

WISE — Wide-field Infrared Survey Explorer — смотрит на Вселенную в инфракрасном диапазоне. Его орбита высотой пятьсот километров позволяет разглядывать не только далёкие галактики, но и объекты, которые проносятся совсем рядом с нашей планетой. Оптические телескопы бессильны перед космической пылью, а инфракрасный глаз видит сквозь неё, выхватывая то, что прячется в темноте.

Холодное сердце телескопа

Чтобы добиться такой чёткости, детекторам WISE нужен был жидкий водород. Он охлаждал инструменты, позволяя делать снимки с минимальным шумом. Но запасы водорода конечны, и сейчас они подошли к концу. Для многих миссий это означало бы финал, но только не для WISE.

NASA объявило, что телескоп переходит на новую — «тёплую» — фазу работы. Без охлаждения снимки станут менее резкими, но это не помешало астрономам продолжить поиски. Именно на этом этапе и были обнаружены те самые тридцать три тысячи астероидов и два десятка комет. Цифры, от которых захватывает дух, если вспомнить, что каждый из этих объектов — потенциальная угроза или, наоборот, ключ к разгадке истории Солнечной системы.

Орбитальная флотилия

WISE не одинок. По орбите Земли курсируют ещё два инфракрасных телескопа. Один — под крылом NASA, второй запущен Европейским космическим агентством (ESA). Вместе они создают подробную и полную карту звёздного неба, которую астрономы планируют довести до ума в ближайшие годы. Это не просто каталог объектов — это трёхмерная летопись того, что нас окружает.

Интересно, что переход WISE в «тёплую» фазу изначально не был запланирован как полноценная научная миссия. Но оказалось, что даже с ухудшенными характеристиками телескоп способен на прорывы. Тысячи новых астероидов — это не просто строчки в базе данных. Среди них могут быть и те, чьи орбиты пересекаются с земной. Или, напротив, объекты, которые в будущем станут целями для пилотируемых экспедиций.

Кстати, сама идея использовать инфракрасный диапазон для поиска астероидов не нова. Но именно WISE показал, насколько она эффективна: большинство из тридцати трёх тысяч находок слишком тусклы для оптических телескопов. Они излучают тепло, а не свет, и только холодные детекторы могут их заметить.

Сейчас, когда запасы водорода исчерпаны, команда WISE продолжает анализировать уже полученные данные. Параллельно идёт планирование следующих шагов. Возможно, «тёплая» миссия продлится ещё несколько лет — и тогда счёт открытий пойдёт на сотни тысяч. А может, телескоп уступит место новому поколению инструментов. В любом случае, его наследие уже впечатляет: карта неба становится полнее, а мы — чуть лучше понимаем, что скрывается в темноте за пределами видимого.