Аксель Густафсон Оксеншерна, шведский канцлер XVII века, однажды заметил: «Подвергаться смерти для того, чтобы жить в истории, — это...». Фраза обрывается, но её дух — о цене бессмертия — странным образом перекликается с судьбой целого океана. Тихому океану, колоссу, занимающему треть поверхности Земли, возможно, суждено погибнуть, чтобы континенты вновь слились в единый массив суши. И этот геологический спектакль, по мнению учёных, может поставить на паузу само движение тектонических плит.

Австралия берёт курс на Америку

Современные океанографы с тревогой — или, скорее, с профессиональным интересом — следят за тем, как Австралия неумолимо сближается с Южной и Северной Америкой. Цифры, которыми они оперируют, звучат как сценарий далёкого будущего: континенты встретятся примерно через 350 миллионов лет. Для человеческой жизни это немыслимая вечность, но по геологическим часам — лишь очередной виток в танце литосферных плит.

В прошлом Земля уже знала времена, когда вся суша была собрана в один суперконтинент, омываемый единым мировым океаном. Потом плиты разошлись, растащив материки по разным сторонам планеты. Теперь же, похоже, запущен обратный процесс. Причина — в постоянном, хотя и медленном, движении тектонических плит, на которых покоятся континенты. Австралия, дрейфуя на северо-восток, постепенно сокращает расстояние до американских берегов.

Зоны субдукции: двигатели и убийцы океанов

Ключ к пониманию этого процесса лежит на дне океана. В океанографическом институте Вудс Холл в Массачусетсе указывают на так называемые зоны субдукции — участки, где океаническая кора погружается в мантию. Внешне они часто проявляются глубоководными желобами, но их роль куда масштабнее: именно здесь рождаются вулканы, цунами и землетрясения, и именно эти зоны отвечают за горизонтальные сдвиги континентов.

Большинство таких зон субдукции сосредоточено в Тихом океане. И в этом кроется драма. Если Австралия действительно сольётся с Южной Америкой, Тихий океан де-факто перестанет существовать. Вместе с ним исчезнет и львиная доля зон субдукции — тех самых механизмов, что приводят в движение тектонические плиты.

Остановка конвейера

Пол Силвер из Института Карнеги рисует отрезвляющую картину: «Этот процесс вполне способен остановить глобальное движение тектонических плит. По крайней мере, на какое-то время». Если субдукция замрёт, тектонический конвейер, перерабатывающий кору, может встать. Земная твердь застынет в новой конфигурации.

Исследователи допускают, что после объединения континентов могут возникнуть новые зоны субдукции, но на их появление, вероятнее всего, уйдёт колоссальное время. История планеты уже знает подобный эпизод: суперконтинент Гондвана, некогда объединявший Африку, Южную Америку, Антарктиду, Австралию и Индостан, существовал в окружении одного океана, прежде чем начал распадаться. Нынешний сценарий — словно возвращение к тому древнему порядку.

Пока же Тихий океан продолжает сжиматься на несколько сантиметров в год. Мы не увидим его исчезновения, но сама мысль о том, что величайший водный простор планеты обречён, заставляет иначе взглянуть на карту мира. Быть может, через сотни миллионов лет геологи будущего будут изучать окаменевшие остатки нашей эпохи и гадать, почему мы так беспокоились о границах государств на фоне столь грандиозных перемен.