27 января 2009 года стало известно, что два космических аппарата-близнеца STEREO (Solar TErrestrial RElations Observatory), запущенных НАСА 25 октября 2006 года, впервые предоставили данные об обратной стороне Солнца. Это событие ознаменовало прорыв в солнечной астрономии: раньше учёные могли видеть лишь половину поверхности звезды, а теперь, по словам специалиста НАСА Лики Гухатакурты, под контролем оказались 270 градусов солнечной долготы — три четверти поверхности. Слепое пятно, которое могло скрывать опасные вспышки, начало исчезать.

Аппараты вышли на солнечную орбиту в начале 2007 года и с тех пор медленно удалялись от Земли и друг от друга. Их парная работа — ключ к стереоскопическому обзору. Кстати, мы уже писали о том, как эти зонды впервые увидели обратную сторону Солнца целиком, но тогда речь шла о более скромном достижении. Теперь же масштаб иной: три четверти поверхности вместо половины — это принципиально новый уровень мониторинга.

Почему это важно для прогнозов

Солнце вращается, и с Земли его можно увидеть целиком, но в каждый конкретный момент для наблюдения доступна только половина звезды. Учёным, которые следят за солнечными вспышками и космическими бурями, требуется круглосуточный мониторинг. Информация об активности на «тёмной стороне» светила помогает сделать прогнозы более точными. Вспышка, зародившаяся на невидимой стороне, может выбросить поток заряженных частиц, который через несколько дней достигнет Земли, вызвав геомагнитные возмущения. Теперь такие сюрпризы станут предсказуемыми.

Инструменты близнецов

Зонды STEREO оборудованы датчиками скорости, направления и состава солнечного ветра, а также приёмниками радиоизлучения и ударных волн в солнечной атмосфере. Этот набор инструментов позволяет не просто фотографировать поверхность, но и анализировать физические процессы, происходящие в короне и за её пределами. Данные с двух аппаратов синхронизируются, создавая объёмную картину.

Дорога к полному обзору

Путь зондов был долгим. Запущенные в октябре 2006 года, они вышли на солнечную орбиту в начале 2007-го. С тех пор их траектории расходились, чтобы обеспечить нужный угол обзора. По расчётам, 6 февраля 2011 года аппараты окажутся в противоположных точках по разные стороны звезды — и тогда, впервые в истории, мы сможем увидеть Солнце целиком, со всех 360 градусов. Это событие совпадает с ожидаемым всплеском солнечной активности: к 2012 году, как известно, светило должно выйти из нижней точки своего 11-летнего цикла. Так что полный обзор появится как раз вовремя.

Сейчас, в январе 2009-го, сделан важный шаг. Три четверти поверхности под наблюдением — это больше, чем когда-либо. Оставшаяся четверть пока скрыта, но и она скоро откроется. Вопрос лишь в том, какие сюрпризы преподнесёт нам звезда, когда мы наконец увидим её всю без изъятий.