К концу февраля 2009 года комета Лулин должна была стать ярким украшением земного неба — она стремительно приближалась к нашей планете и обещала достичь максимальной яркости. Но за несколько недель до этого свидания произошло событие, которое заставило астрономов отвлечься от привычных расчётов блеска и орбиты. Комета внезапно потеряла часть хвоста.

Итальянские астрономы под руководством Эрнесто Гвидо зафиксировали это редкое явление 6 февраля. Наблюдения велись дистанционно — через телескоп, установленный в штате Нью-Мексико, США. На снимках отчётливо проступила картина, которую нечасто увидишь даже на кометах: от основного плазменного хвоста отделился плотный сгусток вещества, а за ним, в свою очередь, тянулся собственный небольшой хвост.

«Пока мы следили за кометой, часть её плазменного хвоста оторвалась», — прокомментировал Гвидо. Судя по всему, виновником этого космического происшествия стал солнечный ветер — точнее, резкие магнитные возмущения в его потоке. Они буквально отсекли фрагмент хвоста, словно лезвием.

Для комет такие события — не абсолютная редкость, но каждый случай даёт учёным ценную информацию о взаимодействии кометного вещества с солнечной плазмой. До этого похожий «магнитный мини-шторм» в хвосте наблюдал спутник NASA STEREO, следивший за кометой Энке. Однако наблюдать отрыв хвоста у кометы, которая ещё только приближается к точке максимального сближения с Землёй, — удача, выпадающая не каждому поколению исследователей.

Комета Лулин, открытая в 2007 году, и без того была объектом пристального внимания: её орбита обещала редкое зрелище для жителей Северного полушария. А после февральского инцидента интерес к ней лишь возрос — ведь теперь астрономы могли не просто любоваться гостьей, но и в реальном времени изучать, как солнечный ветер перекраивает её облик.