Две звезды, годами будоражившие воображение охотников за внеземными цивилизациями, оказались космической иллюзией. Телескоп Джеймса Уэбба заглянул вглубь и показал: никаких колоссальных инженерных сооружений вокруг них нет. Вместо гипотетических сфер Дайсона — далёкие галактики, чей свет ловко мимикрировал под тепло гигантских конструкций.

Охота на техносигнатуры

Всё началось с идеи, которую физик Фримен Дайсон высказал ещё в 1960 году. Он предположил, что высокоразвитая цивилизация, исчерпав ресурсы планеты, может окружить свою звезду оболочкой из спутников или сплошной сферой, чтобы улавливать максимум её энергии. Такая мегаструктура неизбежно нагревалась бы и переизлучала тепло в инфракрасном диапазоне — именно эти излишки инфракрасного излучения и стали искать астрономы. Если звезда светит в ИК-спектре ярче, чем предсказывают модели, это потенциальная техносигнатура, след чужой технологии.

Проект Hephaistos, возглавленный Эриком Закриссоном из Уппсальского университета, взялся за дело с размахом. Учёные проанализировали около пяти миллионов звёзд Млечного Пути, выискивая аномалии в среднем инфракрасном диапазоне. После многоступенчатой фильтрации осталось семь кандидатов, и двое из них — объекты, названные Кандидатка D и Кандидатка E, — выглядели особенно многообещающе. Их инфракрасный избыток был настолько явным, что требовал самого пристального изучения.

Призраки в свете старых инструментов

И вот тут на сцену вышел телескоп Джеймса Уэбба с его беспрецедентной разрешающей способностью. Учёные направили JWST на обе звезды и сразу увидели то, что ускользало от предыдущих наблюдений. Раньше основным инструментом поиска служил телескоп WISE, чья оптика не могла разделить два источника света, если они находились на очень близком угловом расстоянии. В результате звезда и расположенная прямо за ней далёкая галактика сливались в одно яркое пятно.

Сравнение снимков на разных длинах волн расставило всё по местам. «В самых коротких волнах видна почти исключительно звезда, — объясняет астрофизик Оливия Кёртис из Университета штата Пенсильвания. — Но в диапазоне 10–15 микрон появляется второй объект, гораздо более яркий. Как только замечаешь два источника там, где раньше видел один, становится очевидно: избыточное излучение генерирует не звезда». Фоновые галактики, идеально спроецировавшиеся на луч зрения, и создавали ту самую иллюзию техносигнатуры.

Hot DOG и звёздные ясли

Каждый из двух случаев по-своему примечателен. За Кандидаткой D скрывается объект, который астрономы классифицировали как Hot DOG — «горячую, скрытую пылью галактику». Это редкий тип галактик, где центральная сверхмассивная чёрная дыра активно поглощает вещество, разогревая окружающую пыль до колоссальных температур. Пылевой кокон поглощает большую часть видимого и ультрафиолетового излучения, перерабатывая его в мощный инфракрасный поток — именно то, что так напоминало тепло сферы Дайсона.

За Кандидаткой E, судя по спектрам, прячется галактика с интенсивным звездообразованием. Там рождаются новые светила, и молодые горячие звёзды прогревают газ и пыль, заставляя их светиться в инфракрасном диапазоне. Оба типа галактик — естественные и хорошо известные астрономам источники сильного ИК-излучения. Просто раньше их свет накладывался на свет близлежащих звёзд, вводя исследователей в заблуждение.

Конец интриги — или начало нового поиска?

Открытие JWST, по сути, закрывает одно из самых горячих направлений в поиске внеземного разума последних лет. Две главные надежды на обнаружение сфер Дайсона оказались миражом, порождённым несовершенством старых инструментов. Однако это не поражение, а скорее демонстрация того, как работает наука: гипотезы проверяются более совершенными данными, и ложные тревоги отсеиваются.

Сам по себе проект Hephaistos никуда не делся. Из пяти миллионов звёзд остались ещё пять кандидатов, которые пока не изучены с таким же разрешением. И хотя теперь к ним будут относиться с большей осторожностью, поиск продолжается. В конце концов, отсутствие сфер Дайсона у двух конкретных звёзд не означает, что их нет где-то ещё. Просто теперь мы знаем: галактики умеют притворяться чужими мегаструктурами, и без Уэбба эту маскировку не раскрыть.