Глубоко под водой, в километре от знаменитых гидротермальных источников Срединно-Атлантического хребта, геологи наткнулись на то, чего там быть не должно — окаменелые останки моллюсков, мидий и улиток. Их возраст оценили в сто тысяч лет. Находка не просто странная — она ломает привычные представления о том, где способна теплиться жизнь в экстремальных условиях океанского дна. И заставляет перечитать историю «Затерянного города» — места, которое само по себе выглядит как декорация к научной фантастике.

Гидротермальный феномен, открытый в новом тысячелетии

«Затерянный город» — область гидротермальных источников, обнаруженная в 2000 году экспедицией Национального научного фонда США. Он расположен на Срединно-Атлантическом хребте и представляет собой скопление примерно тридцати массивных труб. Некоторые из них достигают высоты семидесяти метров. В отличие от соседних «чёрных курильщиков», извергающих горячую кислотную воду, здешние вулканы работают по иному принципу. Через процесс серпентизации они выбрасывают в толщу океана сильнощелочную жидкость, насыщенную метаном и водородом. Именно такая химия создаёт идеальную среду для хемосинтетических бактерий — организмов, которым не нужен солнечный свет. Они получают энергию из химических реакций, и их здесь оказалось в избытке.

Однако с самого начала «Затерянный город» ставил учёных в тупик. Ещё в 1970 году появилась гипотеза: в жерлах вулканов вдоль Срединно-Атлантического хребта могут обитать существа, питающиеся бактериями и предпочитающие условия, которые мы назвали бы смертельными. Но когда исследователи добрались до «Затерянного города», крупных беспозвоночных они там не нашли. Бактерий — сколько угодно, а вот животных, которые могли бы ими кормиться, — нет. Криспин Литл из Университета Лидса, комментируя ситуацию, отмечал это противоречие: пищи для жизни более чем достаточно, но потребителей не видно.

Сто тысяч лет в километре от «города»

Новая находка, опубликованная в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, добавляет загадке объёма. Окаменелости моллюсков, мидий и улиток обнаружили не в самом «Затерянном городе», а на расстоянии около километра от него. Возраст — сто тысяч лет. Это значит, что когда-то животные здесь всё же существовали, причём в зоне, где условия, казалось бы, не располагают к жизни. Или располагали раньше.

Исследователи из Великобритании и Франции, изучавшие окаменелости, видят в этом ключ к пониманию того, как развивалась жизнь на планете задолго до появления человека. Если животные смогли адаптироваться к столь суровым химическим условиям — без фотосинтеза, в щелочной среде, питаясь бактериями, — то границы обитаемой зоны в Мировом океане могут быть гораздо шире, чем принято считать. Процесс серпентизации, необходимый для развития хемосинтетических бактерий, способен запуститься в любом месте «Затерянного города», а значит, и бактерии, и те, кто ими питается, теоретически могут быть обнаружены где угодно в этом районе.

Невидимая жизнь и пересмотр границ

То, что окаменелости нашлись не в самом «городе», а на отшибе, лишь подчёркивает: мы пока плохо понимаем динамику этих экосистем. Возможно, сто тысяч лет назад колонии беспозвоночных процветали прямо у источников, а затем по какой-то причине исчезли, оставив следы лишь на периферии. Или же животные изначально селились поодаль, избегая наиболее агрессивной химии жерл. Так или иначе, находка доказывает: жизнь способна адаптироваться к условиям, которые ещё недавно считались несовместимыми с многоклеточными организмами.

Этот случай перекликается с другими аномалиями, которые наука не всегда может сразу объяснить. Мы уже рассказывали о рассекреченных снимках NASA 1996 года, где объект у кромки атмосферы двигался не по законам физики — и глава агентства признал, что объяснения нет до сих пор. Океанские глубины порой не менее загадочны, чем космос, и каждая такая находка напоминает: наши представления о том, где может существовать жизнь, всё ещё слишком узки.

Стотысячелетние ракушки в километре от «Затерянного города» — не просто палеонтологический курьёз. Это намёк на то, что в Мировом океане может скрываться множество мест обитания, о которых мы даже не догадываемся. И, возможно, прямо сейчас в кромешной тьме, вдали от солнечного света, там идёт своя, незаметная для нас, эволюция. Вопрос лишь в том, сколько ещё таких «городов» и их окрестностей нам предстоит открыть — и какие формы жизни они прячут.