Почти все строительные блоки жизни уже найдены в космосе, но одного ключевого кирпичика не хватает. Учёные нашли все пять азотистых оснований ДНК и РНК, 14 из 20 аминокислот, даже настоящий сахар. Но рибоза — сахар, из которого построена РНК, — пока ускользает. Если её найдут в межзвёздном пространстве, это станет мощным аргументом: химия жизни зарождается ещё до появления звёзд и планет.

Астероиды как курьеры жизни

Самые впечатляющие результаты принесли миссии по доставке грунта с астероидов. В образцах с Бенну, которые попали на Землю в 2023 году, обнаружили все пять азотистых оснований — аденин, гуанин, цитозин, тимин и урацил. Это буквы генетического кода, из которых состоят ДНК и РНК. Кроме того, там нашлись 14 из 20 аминокислот, используемых живыми организмами для строительства белков.

Похожие результаты дал и астероид Рюгу. Японская миссия «Хаябуса-2» доставила его грунт, и в нём тоже нашли все пять азотистых оснований, включая урацил — один из ключевых компонентов РНК. Получается, что химические «запчасти» для жизни не такая уж редкость в Солнечной системе.

Молекулярные облака — химические лаборатории Вселенной

Но искать строительные блоки жизни можно не только на астероидах. Радиотелескопы позволяют заглянуть в гигантские облака газа и пыли, где рождаются новые звёзды. Именно там астрохимики находят всё более сложные органические молекулы.

Астробиохимик Серхио Хоппа из Орхусского университета говорит, что сейчас учёным известно около 350 различных молекул в космосе. Примерно 180 из них относятся к так называемым сложным органическим молекулам — соединениям, содержащим углерод и состоящим как минимум из шести атомов. Не все они имеют отношение к жизни, но около 30 считаются перспективными «пребиотическими» кандидатами — веществами, которые могли участвовать в возникновении первых живых систем.

Одно из самых интересных открытий последних лет — эритроза. Это первый настоящий сахар, найденный в космосе. Его идентифицировали в молекулярных облаках в центре Млечного Пути специалисты из Центра астробиологии в Испании. Такие облака — уникальные химические лаборатории Вселенной: сложные органические соединения могут формироваться там при экстремально низких температурах и почти полном отсутствии давления.

Спектральный тупик и главная цель

Однако у современной астрономии есть пределы. Каждая молекула оставляет уникальный спектральный «отпечаток», по которому её можно распознать. Но чем сложнее соединение, тем сильнее его спектральные линии перекрываются с линиями других молекул.

«Когда речь идёт о более крупных молекулах, отличить одну от другой становится практически невозможно, потому что их спектры оказываются идентичными», — объясняет Хоппа.

Поэтому учёные подозревают, что в космосе есть гораздо более сложные соединения, чем те, которые сейчас удаётся уверенно идентифицировать.

Главная цель на сегодня — найти рибозу, сахар, входящий в состав РНК. Если её обнаружат, это станет сильным аргументом в пользу идеи, что почти все необходимые химические компоненты жизни могут формироваться ещё до рождения звёзд и планет.

Жизнь или просто кирпичики?

Исследователи подчёркивают: находка строительных блоков жизни не означает, что сама жизнь уже найдена.

«Это очень маленькие молекулы. Я не хочу, чтобы кто-то подумал, будто мы уже обнаружили жизнь», — отмечает астробиохимик Исаскун Хименес-Серра.

Тем не менее такие открытия постепенно меняют представления учёных о распространённости необходимых для жизни веществ во Вселенной.

По словам Хоппы, даже если аминокислоты когда-нибудь найдут, например, прямо на поверхности Марса, это всё равно будет выдающееся открытие. Ведь сложным органическим соединениям пришлось бы пережить миллиарды лет воздействия высоких температур, космической радиации и других разрушительных факторов.

Новые миссии и надежды

Следующий этап исследований связан с новыми космическими миссиями. Сейчас в работе или подготовке находятся почти десять проектов. Среди них — японская миссия «Хаябуса-2», которая после успешной доставки образцов с астероида Рюгу направляется к новым целям. А китайская миссия «Тяньвэнь-2», запущенная в 2025 году, должна собрать грунт с астероида Камоалева.

Исследователи надеются, что будущие образцы позволят обнаружить ещё более крупные органические молекулы — возможно, однажды удастся найти даже фрагменты РНК.

Пока же учёные уверены в одном: химические ингредиенты, необходимые для возникновения жизни, широко распространены во Вселенной. Но есть ли сама жизнь где-то ещё, кроме Земли, — вопрос остаётся открытым.