В декабре 2008 года международная команда учёных из Института по изучению Солнечной системы имени Макса Планка в Германии обнародовала результаты исследования атмосферы Венеры. Работа опиралась на данные, полученные аппаратом «Венера-экспресс» Европейского космического агентства. Техническое оснащение зонда позволило сравнивать изображения планеты в разных диапазонах длин волн — и это сравнение выявило загадочную деталь, которая до сих пор не получила окончательного объяснения.

Давно замечено, что в ультрафиолетовом диапазоне на снимках Венеры проступают контрастные зоны — тёмные и светлые области, которые не видны в обычном свете. Причина этих узоров — неоднородное распределение в атмосфере некоего вещества, активно поглощающего ультрафиолетовое излучение. Что это за вещество, пока неясно, но именно оно создаёт характерный полосатый облик планеты в УФ-лучах.

Тепловые потоки и таинственное вещество

Сопоставив ультрафиолетовые изображения с данными в инфракрасной области, исследователи заметили чёткую связь между цветом участков и их температурой. Тёмные области, которые концентрируются в районе экватора, нагреваются сильнее. Здесь неизвестное вещество, поглощающее УФ-излучение, по-видимому, поднимается вверх за счёт конвекции — как горячий воздух над асфальтом в летний день. На светлых же участках температура, наоборот, достигает минимума на верхней границе облачного слоя. Этот температурный контраст сдерживает вертикальное перемешивание атмосферы: холодный воздух не стремится подняться, и облачность остаётся более стабильной.

Инфракрасные спектры позволили оценить и высоту верхней границы облаков. В средних широтах она оказалась примерно одинаковой для тёмных и светлых зон — около 72 километров. Однако ближе к полюсу эта граница начинает плавно снижаться и в районе самого полюса достигает минимума — 64 километра. Более того, прямо над полюсом формируется своеобразная воронка в облачном покрове, что добавляет ещё один штрих к сложной картине венерианской атмосферы.

Теперь перед учёными стоит задача определить химический состав того самого вещества, которое отвечает за контрастные узоры в ультрафиолете. Пока оно остаётся «неизвестным игроком» в атмосфере Венеры, но именно его распределение и динамика, судя по всему, управляют многими процессами — от нагрева облаков до их вертикальной структуры. Разгадка этой химической загадки может пролить свет не только на климат Венеры, но и на общие принципы атмосферной циркуляции планет земного типа.