Когда в январе 2009 года марсоход Spirit прислал на Землю очередную пачку снимков, внимание планетологов приковали не горы и не кратеры, а россыпь мелких камней, разбросанных по поверхности с почти неестественной аккуратностью. Они лежали на равном расстоянии друг от друга, словно кто-то расставил их по линейке. Случайностью такое распределение не объяснить — слишком уж оно упорядоченное. Но что за сила способна двигать камни в разреженной атмосфере Марса, где даже самый свирепый ветер едва ли сдвинет песчинку?

Снимки, полученные ещё в первые годы работы Spirit, сразу породили гипотезу: виноват ветер. Однако первые же расчёты поставили эту идею под сомнение. Чтобы разбросать камни столь равномерно, марсианские ветры должны были бы дуть в десятки раз сильнее самых мощных земных ураганов. Атмосфера Красной планеты примерно в сто раз менее плотная, чем земная, и для сопоставимого воздействия на предметы скорость потоков должна быть колоссальной. Такие вихри неизбежно поднимали бы в воздух тучи пыли, вызывая масштабные бури, но ничего подобного в районе посадки Spirit не наблюдалось. Загадка казалась неразрешимой.

Не ветер, а пыль: неожиданный механизм

Разгадку предложили исследователи из Университета Аризоны, чья работа вышла в журнале Geology. Они не стали списывать ветер со счетов, а присмотрелись к тому, как именно он может взаимодействовать с камнями в марсианских условиях. Оказалось, дело не в прямом давлении воздушного потока на саму породу. Ветер на Марсе перемещает не столько камни, сколько пыль вокруг них.

Представьте: камень лежит на поверхности, а ветер, дующий преимущественно в одном направлении, постепенно выдувает пыль с одной его стороны. Там образуется небольшое углубление с пологим склоном. С противоположной же стороны пыль, наоборот, накапливается, формируя горку, которая давит на камень. Со временем даже слабого шевеления грунта — а марсианские ветры, хоть и слабы, но дуют постоянно — оказывается достаточно, чтобы камень скатился вниз по этому микросклону. Процесс повторяется снова и снова, и за долгие годы камни мигрируют, пока не распределятся почти равномерно.

Модель, которая сошлась с реальностью

Чтобы проверить эту гипотезу, учёные построили компьютерную модель, учитывающую описанный эффект. В неё заложили данные о плотности атмосферы, типичных скоростях ветра, размерах частиц пыли и свойствах грунта. Результаты моделирования показали хорошее согласование с фактическим расположением камней на снимках Spirit. Оказалось, что за миллионы лет даже слабые марсианские бризы способны превратить хаотичную россыпь в упорядоченный узор — без всяких ураганов и бурь.

Эта работа — из тех, что напоминают: на первый взгляд фантастические явления часто имеют простое, но неочевидное объяснение. Марс не перестаёт удивлять, но его загадки — не повод призывать внеземные силы, а вызов для земной науки. Кстати, мы уже писали о людях, которые утверждают, что живут без еды, питаясь «космической энергией» — и один из них провёл под наблюдением врачей 411 дней без пищи, оставшись здоровым. Такие случаи, как и равномерные камни на Марсе, заставляют искать объяснения там, где привычная логика пасует.

И всё же кое-что в этой истории остаётся недосказанным. Spirit передал снимки, аризонские геологи построили модель, но окончательно подтвердить механизм можно будет, лишь когда новые марсоходы или, возможно, люди смогут провести прямые наблюдения за движением пыли в реальном времени. Пока же мы имеем дело с элегантной гипотезой, которая красиво снимает противоречие и не требует ни ураганов, ни чудес. Марс, как выясняется, умеет быть аккуратным — просто у него на это уходят эпохи.