Космический аппарат «Кассини» передал данные, которые заставили учёных из NASA всерьёз задуматься: а не скрывает ли Титан, крупнейший спутник Сатурна, нечто совершенно чуждое нашим представлениям о живом? В 2010 году исследователи объявили, что зафиксировали признаки возможного существования неизвестной науке формы жизни прямо на этом холодном гиганте.

Водородная загадка Титана

Вся атмосфера Титана плотно насыщена водородом — этот элемент составляет её основу. Однако приборы «Кассини» отметили странное: уровень активности водорода у поверхности оказался заметно ниже, чем можно было бы ожидать. Куда он девается? По одной из гипотез, водород активно потребляется некими организмами, для которых этот газ служит аналогом кислорода. Иными словами, местные формы жизни, если они там есть, скорее всего, дышат водородом. Это предположение перекликается с идеей, что химический след жизни не зависит от ДНК — и такие биосигнатуры можно обнаружить даже в непохожих на Землю условиях.

Земные аналогии здесь не работают. Наша биология завязана на воде и кислороде, а условия на Титане экстремальны: температура около минус 180 градусов Цельсия, жидкие метановые озёра и реки, плотная азотная атмосфера с примесями углеводородов. Но именно такая химия, как полагают некоторые астробиологи, могла породить альтернативную биохимию — без участия воды, на основе метана или этана.

Простейшие или нечто большее?

Исследователи не берутся утверждать, что именно скрывается под оранжевой дымкой Титана. Предположения колеблются между двумя полюсами: либо там обитают лишь простейшие микроорганизмы, либо — и это куда интригующе — существует более развитая, но совершенно не изученная земными учёными форма жизни. Пока ни один аппарат не садился на Титан с оборудованием, способным напрямую искать биосигнатуры, так что все выводы строятся на косвенных данных. Ранее учёные уже показали, что Титан колыхнулся на 0,3 градуса — и выдал океан под корой, а значит, под ледяной поверхностью может скрываться среда, потенциально пригодная для жизни.

Сам Титан — второй по величине спутник в Солнечной системе, его диаметр примерно в полтора раза превышает лунный. Он больше Меркурия и обладает единственной среди спутников плотной атмосферой. Именно эта атмосфера долгое время мешала разглядеть поверхность, и только «Кассини» с его радарными и инфракрасными инструментами сумел пробиться сквозь завесу.

Аномалия с водородом — не единственная странность, замеченная зондом. Ещё раньше были обнаружены нехватка ацетилена у поверхности и недостаток некоторых других углеводородов, что тоже можно интерпретировать как следствие работы биологических процессов. Скептики, впрочем, напоминают, что за поглощение водорода и ацетилена могут отвечать и неорганические каталитические реакции на минеральных поверхностях — но полной картины они не дают.

Осторожность учёных понятна: объявить об открытии внеземной жизни — шаг, требующий железобетонных доказательств. Пока же мы имеем лишь заманчивые намёки. И Титан, с его метановыми дождями и водородным дыханием, остаётся одним из самых загадочных мест, где ответ на вопрос «одиноки ли мы?» может прятаться буквально под носом — всего в полутора миллиардах километров от Земли.