Авраам Линкольн однажды сравнил попытки удержать неконтролируемую силу с хваткой слона за задние ноги — зверь рвётся прочь, и ты лишь отсрочиваешь неизбежное. Похоже, эта метафора как нельзя лучше описывает нынешнюю ситуацию с Йеллоустоунской кальдерой. Недавние землетрясения, прокатившиеся по планете, не только встряхнули поверхность, но и позволили заглянуть в недра одного из самых грозных супервулканов Земли — и увиденное там всерьёз встревожило учёных.

Кальдера, которая не спит

Йеллоустоунский супервулкан раскинулся на территории трёх штатов — Монтаны, Вайоминга и Айдахо. Долгое время его считали потухшим, этаким безобидным геологическим памятником. Но исследования последних лет рисуют совсем иную картину: «монстр» не просто жив, он набирает мощь, а значит, в любой момент может устроить катаклизм планетарного масштаба.

Ключевые данные получили профессора Университета Юты Михаил Жданов и Роберт Смит. Они использовали сейсмические волны от мощных землетрясений, чтобы, словно ультразвуком, просветить внутренности кальдеры. Результат ошеломил: под поверхностью обнаружилось настоящее море расплавленной породы. Его размеры поражают воображение — около 240 километров в одном направлении и почти 700 в другом.

Магма под пологим углом

Чтобы составить трёхмерную карту недр, учёные измерили электрическую проводимость пород. Оказалось, что магматический слой залегает вовсе не так, как думали раньше. Прежние модели предполагали, что расплав уходит вглубь под крутым углом около 60 градусов. Новые же данные говорят: угол наклона — менее 40 градусов. Это значит, что колоссальный пласт магмы толщиной более 100 километров подбирается к поверхности гораздо ближе и быстрее, чем считалось.

Такая геометрия меняет оценку рисков. Если давление в резервуаре достигнет критической отметки, извержение может начаться стремительно и с чудовищной силой. И последствия затронут далеко не только Соединённые Штаты.

Огненная связь с Горой Святой Елены

Тревогу усиливают данные по другому известному вулкану — Горе Святой Елены. Грэхэм Хилл из новозеландского Института земных и ядерных исследований провёл зондирование и выяснил: под этим вулканом тоже скрываются обширные полости с расплавленной породой. Их размеры — 70 на 50 километров. Но самое неприятное — узкий канал, ведущий от недр к жерлу, соединяется с другими полостями, и вся эта система, вероятно, тянется до самого Йеллоустоунского национального парка.

Если эта связь действительно существует, то пробуждение одного вулкана способно спровоцировать цепную реакцию. Синхронное извержение Йеллоустоунской кальдеры и Горы Святой Елены — сценарий, который учёные называют не иначе как «глобальный огненный кошмар». Пепел, выброшенный в атмосферу, перекроет солнечный свет на годы, вызвав вулканическую зиму и коллапс экосистем по всей планете.

Нарастающая активность

Специалисты предупреждают: вулканическая и сейсмическая активность Земли в целом растёт. Йеллоустоунская кальдера — лишь самый заметный, но далеко не единственный очаг потенциальной беды. Пока невозможно точно предсказать, когда именно давление под земной корой пересилит её прочность. Но то, что супервулкан жив и его магматическая камера огромна, — уже не гипотеза, а факт, подтверждённый инструментально.

Остаётся лишь помнить аналогию Линкольна: мы держим слона за ноги, а он пытается убежать. Вопрос не в том, вырвется ли он, — а в том, когда это случится и успеем ли мы хоть как-то подготовиться.