Запах страха — не метафора, а химический сигнал, который, возможно, передаётся от человека к человеку без слов и жестов. В 2008 году исследователи из Университета Стоуни-Брук (штат Нью-Йорк) провели эксперимент, результаты которого заставляют по-новому взглянуть на природу паники. И хотя с тех пор прошло больше десяти лет, вопрос до сих пор вызывает споры: одни видят в этом прорыв в понимании человеческой коммуникации, другие — тревожный намёк на разработку оружия нового типа.

Пот под куполом парашюта

В опыте участвовали две группы добровольцев. Первая — 40 человек, которым предстояло совершить затяжной прыжок с парашютом. В области подмышек у каждого были закреплены специальные пакеты с впитывающим веществом. Задача была проста и одновременно пугающа: собрать образцы пота в момент острого стресса, когда организм выбрасывает коктейль из гормонов и, возможно, летучих соединений.

После прыжка пакеты извлекли, а накопленный материал распылили в помещении, где находилась вторая группа испытуемых. Они вдыхали воздух с микрочастицами «пота страха» через респираторы, даже не догадываясь, что именно получают. Тем временем аппаратура фиксировала активность их мозга, особенно миндалевидного тела — древней структуры, которая играет ключевую роль в формировании чувства страха.

Результат оказался неожиданным: у вдыхавших чужой «стрессовый» пот датчики зафиксировали заметные изменения в тех же зонах коры и миндалин, что активируются при реальной угрозе. Руководитель проекта Лилиан Муджика-Пароди (Lilian Mujica-Parodi) интерпретировала это как доказательство того, что страх имеет биологический компонент, способный передаваться от одного индивида к другому. Иными словами, паника может быть заразной в буквальном, химическом смысле.

Животные умеют, а люди?

То, что животные обмениваются информацией через запахи, известно давно. Например, мухи учуяли разницу там, где её не должно быть, когда учёные заменили водород на дейтерий в пахучем веществе. Феромоны тревоги у рыб, сигнальные молекулы у муравьёв, запах хищника, вызывающий оцепенение у грызунов, — всё это примеры химической коммуникации, которая работает на выживание. Но долгое время считалось, что человек в ходе эволюции утратил эту способность или она свелась к рудиментарным формам. Предыдущие попытки найти «запах страха» у людей давали противоречивые результаты: то эффект был слишком слаб, то его списывали на внушаемость или случайность.

Эксперимент в Стоуни-Брук выделялся методикой: вместо искусственно вызванного стресса использовался реальный, острый страх перед прыжком, а вместо субъективных отчётов — объективные данные сканирования мозга. Это придало выводам вес, хотя, конечно, не поставило точку в дискуссии.

Тень DARPA: оружие или паникёрство?

Одна деталь сразу привлекла внимание скептиков и конспирологов: исследование, по данным New Scientist, проводилось при поддержке DARPA — Управления перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США. Эта организация известна финансированием самых смелых, а порой и пугающих разработок — от роботов-насекомых до нейроинтерфейсов. Возникло предположение: не пытаются ли военные создать биологическое оружие, которое могло бы сеять панику в рядах противника, распыляя синтезированный «запах ужаса»?

Психолог из Центра военной медицины Королевского колледжа Великобритании Саймон Уэссели (Simon Wessely) назвал эту идею «абсолютно нелепой». По его словам, даже если удастся выделить нужные вещества и вызвать физиологические симптомы страха, реакция у разных людей будет совершенно разной. Страх — чувство глубоко индивидуальное, зависящее от опыта, контекста и психологической устойчивости. Кого-то тот же запах может не испугать, а разозлить, или вообще не вызвать никакой реакции. Превратить это в предсказуемое оружие массового поражения психики — задача, далёкая от реальности.

Что осталось за кадром

Сам по себе вопрос о химической передаче эмоций у людей остаётся открытым. Если страх действительно имеет запах, который мы неосознанно улавливаем, это могло бы объяснить феномены массовой истерии, внезапной паники в толпе или, наоборот, спокойствия, исходящего от лидера. Но пока это лишь гипотеза, требующая более масштабных и независимых проверок.

Любопытно, что исследование 2008 года перекликается с более поздними работами, где изучалась передача через запах не только страха, но и других состояний — отвращения, радости, сексуального возбуждения. Возможно, мы недооцениваем роль обоняния в социальных взаимодействиях.

Тема, поднятая учёными из Стоуни-Брук, напоминает нам о том, как много ещё скрыто в нашем собственном теле. И хотя до «биологического оружия страха», скорее всего, далеко, сама мысль, что паника может распространяться, как вирус, заставляет задуматься: что именно мы выдыхаем в мир в минуты ужаса и кто это вдыхает рядом с нами?