В 1998 году спутники зафиксировали мощный выброс гамма-радиации из района, который, по космическим меркам, находится практически по соседству — всего в восьми тысячах световых лет от нас. Источником оказалась звезда WR 104, доживающая свои последние годы. Когда она взорвётся сверхновой, то выбросит два сфокусированных луча радиации — по одному с каждого полюса. И Земля, по расчётам, находится прямо в прицеле одного из этих будущих лучей. Энергия в них будет колоссальной — больше, чем Солнце произведёт за всё время своего существования. Такие лучи способны пробить защиту атмосферы и стерилизовать поверхность планеты. Подобное уже случалось: 450 миллионов лет назад мощное радиоактивное облучение уничтожило более половины всех живых существ на Земле, разрушив экосистему до основания.

Но даже если мы переживём WR 104, сама Солнечная система не вечна. Каждый миллиард лет Солнце становится на шесть процентов жарче и ярче. Через пять миллиардов лет температура поднимется до двухсот миллионов градусов, и Земля превратится в расплавленный камень задолго до этого. Затем, когда у звезды закончится топливо, она начнёт расширяться, превращаясь в красного гиганта. Примерно через семь миллиардов лет Солнце раздуется в двести раз, достигнув трёхсот миллионов километров в диаметре, и поглотит планеты одну за другой.

Космические странники, которые не спрашивают разрешения

Но чтобы дожить до этих далёких катастроф, нужно сначала пережить более близкие угрозы. Одна из них — астероиды, древние обломки, оставшиеся со времён формирования Солнечной системы. Самый известный из потенциально опасных — Апофис, названный в честь древнеегипетского бога тьмы и разрушения. Открытый в 2004 году, он размером со стоэтажный небоскрёб и весит двадцать миллионов тонн. Несясь со скоростью, в сотни раз превышающей скорость пули, он обладает энергией, сопоставимой со всем ядерным арсеналом планеты.

Астрономы приблизительно знают его траекторию. В апреле 2029 года Апофис пролетит всего в 34–36 тысячах километров от Земли — это ниже орбит геостационарных спутников, что само по себе создаёт риск столкновений с космическими аппаратами. Затем, 13 апреля 2036 года, как сообщил профессор Санкт-Петербургского госуниверситета Леонид Соколов, существует вероятность столкновения с Землёй. К счастью, она крайне мала — по некоторым расчётам, при подлёте к планете астероид может расколоться на несколько частей. Но проблема шире: в космосе всегда найдётся глыба покрупнее. Существуют астероиды длиной до пятнадцати километров. Такие падают на Землю примерно раз в сто миллионов лет. Последний раз это случилось 65 миллионов лет назад и, вероятно, привело к гибели динозавров. Когда упадёт следующий — неизвестно. Если он окажется достаточно большим, то сможет стерилизовать планету.

Враг внутри: ядерная угроза и медленное угасание

Впрочем, человечество способно уничтожить себя и без помощи из космоса. Последние десять тысяч лет на планете господствует человек, и технический прогресс, которым мы так гордимся, породил множество угроз. Самая очевидная — ядерное оружие. Допустим, вероятность начала ядерной войны в конкретном году — один шанс из миллиона. Но если умножить эту ничтожную цифру на сто тысяч лет, то вероятность вырастает до одного шанса из десяти. Статистика превращает маловероятное событие в почти неизбежное на длинной дистанции.

Парадокс в том, что, даже избежав всех катастроф, мы столкнёмся с медленным угасанием нашего космического дома. Солнечная система сейчас находится в середине своего жизненного пути, и её будущее предопределено. Когда-нибудь нам, возможно, придётся строить гигантские защитные сферы из стекла и пластика, чтобы укрыться от радиации стареющего Солнца. Но это лишь отсрочка.

Бегство к звёздам: утопия или план?

Единственный выход — искать новый дом. В 2007 году учёные Европейской южной обсерватории открыли планету Глизе 581. Она большая, каменистая, в семь раз массивнее Земли и вращается вокруг красной звезды, меньшей и холоднее Солнца. Расстояние до звезды таково, что на планете может существовать вода в жидком виде, а наличие атмосферы подтверждено — правда, её состав пока неизвестен. По космическим меркам это совсем рядом: чуть больше двадцати световых лет, или около 180 триллионов километров.

Но «рядом» — понятие растяжимое. Самый быстрый из созданных человечеством аппаратов, «Вояджер», летавший к Юпитеру и Сатурну со скоростью 16,5 километра в секунду, добрался бы до Глизе за 350 тысяч лет. Даже если построить корабль, который будет в тысячу раз быстрее, путешествие к ближайшей звёздной системе займёт 73 года. Это значит, что одному поколению придётся провести всю жизнь в замкнутом пространстве корабля. Найдутся ли добровольцы? И главное — сможем ли мы создать технологии, способные на такое?

Известное сегодня атомное топливо не даст достаточно энергии для межзвёздной миссии. Нужны принципиально новые источники — например, энергия взаимодействия с антиматерией или гравитацией. Но даже если физики совершат прорыв, остаётся финансовая сторона: межзвёздный корабль будет стоить колоссальных денег. И это ещё не всё. Даже при фантастической скорости путешественникам придётся как-то выживать в пути. Возможно, здесь поможет генная инженерия: создание кожи, защищающей от радиации, способности дышать отравленным воздухом и сопротивляться незнакомым инфекциям других миров. А если удастся продлить человеческую жизнь настолько, чтобы долететь до цели молодым, — тогда межзвёздное расселение перестанет быть фантастикой.

Миллиарды лет впереди

Так когда же наступит конец? По расчётам космологов, Вселенной сейчас 13 миллиардов 700 миллионов лет. Самое раннее, когда она может прекратить своё существование, — через 30 миллиардов лет. Цифра настолько огромная, что писать завещание явно рано. Но и расслабляться не стоит: угрозы распределены по шкале времени неравномерно. Астероид может прилететь завтра, ядерная война — вспыхнуть в любом десятилетии, а взрыв WR 104 способен застать нас врасплох в любой момент по астрономическим часам.

Альбер Камю однажды заметил: «Уединение — роскошь богачей». В масштабах космоса уединение Земли — роскошь, которую мы пока можем себе позволить. Но надолго ли?