Наука и Техника
Эра реактивных ракетных двигателей может завершиться в недалеком будущем. Новыми двигателями для космических кораблей станут ионные двигательные установки, которые не так давно фигурировали только в научно-фантастических романах.
НАСА уже приступило к выбору проекта, в котором будет участвовать аппарат на новом двигателе
Хотя сама идея таких двигателей выдвинута довольно давно, а первые прототипы даже нашли практическое применение в 70-х годах прошлого века, они были слишком тяжелыми и развивали недостаточную тягу. В 2005 году в США были начаты испытания ионного двигателя для космических аппаратов, и вот теперь НАСА сообщило, что эти испытания успешно завершены.
Ионные двигатели создают тягу, разгоняя ионы газа в электростатическом поле. При достаточно больших значениях импульса электростатического поля скорость потока ионизированного газа может достигать 210 км/сек, что позволяет значительно сократить запасы топлива на борту космического аппарата.
Правда, пока новый двигатель не может использоваться при старте ракеты, но для разгона и маневрирования в космосе он вполне годится. Первыми использовали ионный двигатель на космических аппаратах все те же американцы, которые запустили в 1998 г. Аппарат Deep Space. Затем в полет отправились японский и европейский зонды. Таким же двигателем была оснащена и Dawn, автоматическая межпланетная станция, отправленная НАСА для изучения астероида Веста.
Конструкция этого двигателя стала основой для новой разработки. Ксеноновая система NASA’s Evolutionary Xenon Thruster (NEXT) отработала 35, 5 тыс. Часов, израсходовав за шесть лет 600 килограммов ксенона. Двигательная установка, сконструированная инженерами США, состоит из нескольких ионных двигателей со сроком службы свыше 6 лет.
НАСА уже приступило к выбору проекта, в котором будет участвовать аппарат на новом двигателе. Может быть, это будет полет на Марс, а может, исследования спутников Юпитера, все эти миссии входят в список наиболее приоритетных программам этого ведомства на ближайшее десятилетие.