Континенты и вода в жидкой форме образовались на Земле гораздо раньше, чем считалось до этого – около 4,2 миллионов лет назад.
Образование циркона (второй слева в верхнем ряду) на геологической шкале событий на Земле
Циркон является одним из древнейших минералов на Земле. Циркон – или силикат циркония – имеет магматическое происхождение. Считается, что он образовался около 4,4 миллиарда лет назад – когда возраст Земли составлял 150 миллионов лет. Прочная кристаллическая решетка минерала позволяет ему выдерживать самые жесткие воздействия. Именно поэтому геологи используют его для определения возраста древних формаций.
Геологи из Университета Висконсина-Мэдисона воспользовались цирконовыми “часами”, чтобы выяснить, почему на Земле не обнаружено скал, возраст которых превышал бы четыре миллиарда лет. Согласно наиболее распространенной точке зрения, до этого времени планета представляла собой раскаленный океан из магмы, в котором не могли образоваться скалы. Кроме того, считалось, что их зачатки разрушались мощной метеоритной бомбардировкой, – в этот период на Земле наблюдалась очень сильная метеоритная активность.
В данном случае ученых интересовал изотопный состав атомов лития, вкрапления которого были обнаружены в кристаллах циркона, добытых в австралийском горном массиве Джек Хиллс (Jack Hills), – участке нетронутой древней Земли. Сравнивая соотношение тяжелых и легких изотопов лития в цирконе из Джек Хиллс с его соотношением в континентальной коре и скалах, ученые надеялись определить возраст древних формаций и условия, в которых они существовали.
В своей работе исследователи воспользовались ионным микрозондом (ion microprobe) с высокой разрешающей способностью. Дело в том, что большинство кристаллов циркона имеют микроскопические размеры и их очень сложно проанализировать обычными методами. Ионный микрозонд посылает точно сфокусированный поток ионов, который выбивает атомы с интересующей ученых поверхности минерала. На следующей стадии эксперимента выбитые атомы анализируются на масс-спектрометре.
Полученные учеными данные показали, что к моменту образования циркона из Джек Хиллс на юной планете уже присутствовали зачатки континентов, а также жидкая вода. Следовательно, температура на Земле в это время – около 4,3 миллиарда лет назад – была относительно невысокой. Низкое содержание тяжелых изотопов лития в образцах свидетельствовало о том, что условия на планете были весьма жесткими. Таким образом, скалы, сформировавшиеся раньше четырех миллиардов лет назад, были разрушены древней непогодой.
По словам одного из исследователей – Андреэ Вэлли, скалы мог уничтожить кислотный дождь. Дело в том, что содержание углекислого газа в атмосфере нашей планеты миллионы лет назад было в десять тысяч раз больше, чем сейчас. Лишь циркон не был разрушен мощными кислотными дождями. Он и помог современным ученым восстановить события на древней планете.