В середине XIX века на Дальний Запад, в Калифорнию, отправились тысячи авантюристов, искателей приключений и просто бедняков, мечтающих разбогатеть. Ричард Стоддард, молодой учитель и начинающий журналист из Филадельфии, тоже решил попытать счастья. Весной 1849 года он уехал на Запад, нашёл проводника и вместе с ним отправился на поиски золота. Они двигались в Калифорнию обычным для того времени путём: сначала вдоль реки Гумбольдт, потом по горам через недавно разведанный перевал Годфри-Ярборо.
Золотые самородки! Они лежали на дне озера, как обычная галька
Неподалёку от сегодняшнего города Игл-Лейк припасы продовольствия у путешественников подошли к концу. Ричард и его спутник оставили вещи в своём маленьком лагере и пошли на охоту. Они забрались в горы довольно далеко и добыли двух косуль. Взвалив добычу на плечи, усталые охотники повернули к лагерю, но не нашли обратной дороги и с ужасом поняли, что заблудились в незнакомых и совершенно безлюдных горах.
Много дней шли Стоддард и проводник по горам и долинам, но они, сами того не замечая, блуждали по кругу. Ночи становились всё холоднее, а однажды утром траву, деревья и кустарник покрыл толстый слой белого инея. Потом выпал первый снег. Путешественники были в отчаянном положении – есть нечего, патроны на исходе. Наконец они набрели на ручей и пошли вниз по течению вдоль русла. Ягоды и съедобные корешки поддержали силы измученных путников и помогли им не умереть с голоду.
Через три дня перед ними открылась тихая, поросшая соснами долина. Посредине долины блестело бирюзовое неподвижное горное озеро, шириной не меньше мили. Вокруг озера поднимались высокие скалы. У берега торчали из воды упавшие огромные деревья. Стоддард и его товарищ решили переночевать здесь.
Утром Ричард спустился по камням к воде, чтобы умыться, и увидел на дне глубокого озера блестящие жёлтые камни. Это были золотые самородки! Они лежали на дне озера, как обычная галька. Золота было так много, что от его манящего блеска у изголодавшегося Стоддарда закружилась голова, и он чуть не свалился в воду.
Путешественники туго набили золотом свои карманы и заплечные мешки и поспешили дальше вниз по течению ручья. Им даже не пришло в голову оставлять по пути какие-нибудь метки, запоминать природные ориентиры на местности, чтобы точно обозначить местоположение Золотого озера, как они, не сговариваясь, стали его называть. Начался сильный снегопад, они боялись, что вообще не успеют выбраться и замёрзнут.
На следующий день погода прояснилась. Навьюченные золотом, «богачи» распростились с ручейком и еле волочили ноги по безлюдной горной долине. И тут на них напали индейцы. Проводника смертельно ранили стрелой. Стоддард в последний момент успел скрыться в скалах, но его ранили в ногу. Ричард остался до утра в своём укрытии, потом побрёл дальше, опираясь на палку. Раненая нога сильно болела, у Стоддарда начался жар, через несколько дней он почти потерял сознание, бредил и с трудом осознавал окружающее. Нести мешки, набитые золотом, было слишком тяжело, он от слабости и сам-то с трудом передвигался. Сначала Ричард волочил золотой груз за собой по земле, но потом и это стало ему не под силу. Отыскав среди камней подходящую расселину, он спрятал в ней своё сокровище.
Каждый шаг давался ему с большим трудом и, в конце концов, пришлось выбросить из карманов почти все самородки. В одну из ночей, когда Стоддард уже потерял всякую надежду на спасение, он услышал вдалеке собачий лай – значит, жильё близко. Этот лай звучал для него, как дивная райская музыка! Утром он увидел внизу в долине дым, поднимающийся над крышами маленького городка Даунвиль.
Из последних сил Стоддард доплёлся до домов и, держась за стену, вошёл в салун. По его виду нетрудно было догадаться, что он долго блуждал в горах: истощённый, с блуждающим взглядом, одежда истрёпанная и промокшая, на плечах снег. Странный посетитель, шатаясь от слабости, приблизился к бару, выложил на стойку золотой самородок и заказал себе чего-нибудь поесть и выпить. Когда Стоддард немного отогрелся и ожил, он рассказал присутствующим о своих приключениях. Мужчины поглядывали на него с недоверием. Все они не раз слышали в салуне подобные истории. Но Стоддард в подтверждение своих слов высыпал на стол горсть тяжёлых самородков и показал раненую ногу. Только тогда слушатели начали с любопытством его расспрашивать.
Новость с быстротой степного пожара распространилась по всему городу, все только и говорили, что о Золотом озере. Людская молва прибавила немыслимые подробности, а некоторые мужчины из Даунвиля готовились его искать. Ричард Стоддард выздоровел и тоже решил идти к озеру. В городе Невада-Сити он нашёл компаньонов с достаточными средствами для организации экспедиции. Они основали синдикат для работы на Золотом озере. Нужно было торопиться, чтобы первыми найти золотоносный район, застолбить делянки, сделать заявки и узаконить собственность.
Экспедиция выступила в мае 1850 года. В горах в это время ещё холодно, по вечерам дует ледяной ветер, а утром всё покрыто инеем. Маршрут экспедиции проходил по горам до реки Юба, через долины Мидоу и Баттл, мимо озера Альманор. За ними по пятам пробиралась, прячась за кустами, длинная колонна золотоискателей, прослышавших о перспективном предприятии.
Через четыре недели экспедиция Стоддарда дошла до пустынной долины у подножия горы Лассен (3178 м), самой высокой в этой части Каскадных гор. В этой долине они провели несколько дней, потому что Стоддард с проводником взбирался на вершину горы. Он хотел осмотреться сверху, отыскать приметные места, сориентироваться на местности. Но, сколько Ричард ни старался найти что-нибудь знакомое среди диких гор, всё было напрасно. После мучительных колебаний он признался, что сбился с пути и не знает, куда идти. Обманутые в своих ожиданиях компаньоны хотели его тут же линчевать. Они подозревали, что Стоддард преднамеренно ввёл их в заблуждение, чтобы всё золото досталось ему одному. С трудом удалось их успокоить. Ричард выторговал себе отсрочку на 24 часа: за это время он должен найти золото, или его казнят без суда и следствия.
Стоддард, конечно, понимал, что за сутки невозможно найти в горах лежащее в глубокой долине небольшое озеро, если не знаешь к нему дорогу. Оставалось только одно – бежать. Он дождался ночи и, прошмыгнув как тень мимо выставленного дозора, незаметно исчез. С тех пор его никто не видел.
Местность, в которой руководитель экспедиции покинул своих разъярённых компаньонов, называется теперь Долиной последнего шанса. Если Ричард Стоддард не выдумал свою историю, то где-то поблизости от этого места, между высоких гор, в поросшей сосновым лесом необитаемой долине, находится таинственное Золотое озеро, которое до сих пор никто не открыл.