Каждый год на нашу планету выпадает примерно 40 тысяч тонн космической пыли. В основном её источником становятся кометы и астероиды.
Комета Григга–Шьеллерупа
Комета Григга–Шьеллерупа была обнаружена в далёком 1902 году и с тех пор появляется “на экранах радаров” каждые пять лет – например, в очередном возвращении она прошла перигелий 23 марта 2008 года.
Ещё в 1990 году Скотт Мессенджер (Scott Messenger) из космического центра Джонсона (Johnson Space Center) предложил новый метод сбора космических пылевых частиц, доставленных космическими объектами, в том числе и кометой Григга–Шьеллерупа.
Разработка соответствующей аппаратуры и её установка на сверхвысотный самолёт-лабораторию ER-2 заняли более 10 лет – первый материал из хвоста кометы был добыт только в 2003 году.
Для сбора пылевого вещества кометы 26P/Grigg-Skjellerup был использован стратосферный самолёт-разведчик Lockheed U-2, переоборудованный в научно-исследовательскую модификацию ER-2.
Для сбора пылевого вещества был использован стратосферный самолёт-разведчик
Однако и этого оказалось недостаточно: полученные в ходе эксперимента частицы были крошечными – менее трёх десятитысячных долей сантиметра. Для их детального исследования пришлось строить новый трансмиссионный электронный микроскоп и разрабатывать ряд уникальных методик анализа – эти исследования заняли ещё пять лет.
В своём пресс-релизе NASA сообщает, что обнаруженный минерал химически представляет собой силицид марганца и назван браунлитом (Brownleeite) – в честь Дональда Браунли (Donald E. Brownlee), который первым начал проводить исследования межпланетного вещества.
Соавтор исследования Линдсей Келлер (Lindsay Keller), работающая в центре Джонсона, сообщила, что браунлит признан довольно необычным минералом. На настоящий момент достоверно известно, что он сформирован вне Солнечной системы тогда, когда ещё не существовало планет.