О том, что у самой далекой планеты Солнечной системы – Плутон есть свой спутник, стало известно 30 лет назад благодаря открытию, сделанному сотрудниками Военно-морской обсерватории США Джеймсом Кристи (James Christy) и Робертом Харрингтоном (Robert Harrington). Спутник получил имя – Харон.
Cпутник Плутона – Харон
Диаметр Плутона всего в два раза больше, и тем самым система Плутон-Харон является примером наиболее “симметричного” распределения масс между планетой и ее спутником в Солнечной системе.
Впоследствии у Плутона были обнаружены еще два небольших спутника – Никс и Гидра.
Несмотря на сходство размеров, Плутон и Харон резко отличаются друг от друга. Так, температуры поверхности Плутона и Харона существенно различны.
В отличие от Плутона с его четко различимой, хотя и сезонно меняющейся, атмосферой, у Харона нет признаков наличия сколь-нибудь существенной газовой оболочки. Несмотря на это, на обширном участке его поверхности, до 500 км в поперечнике, обнаружен свежевыпавший снежок (микрокристаллы водяного льда – снежинки), крайне молодой по астрономическим меркам.
Его природа остается загадкой, однако уже ясно, что снегопады на Хароне случаются регулярно. Высказывается предположение, что на Хароне имеется «долина гейзеров», аналогичных гейзерам Энцелада.
Это, в свою очередь, предполагает наличие на периферии Солнечной системы, в поясе Койпера объектов, в недрах которых имеются теплые водоемы с жидкой водой. Что разогревает недра крошечного небесного тела в 40 астрономических единицах от Солнца, представить трудно. Впрочем, это – далеко не единственная загадка объектов пояса Койпера.
Вполне вероятно, что завеса тайны системы Плутон-Харон будет приоткрыта в 2015 году после исследований, проведенных космическим зондом New Horizons с пролетной траектории. Однако даже это не исключает возможности новых белых пятен.