Ученые определили расцветку перьев первых птиц на Земле

Палеонтологи Йельского университета по результатам проведенных исследований выделили в оперении ископаемых птиц, живших более 100 миллионов лет назад, светлые и темные области. В перспективе ученых – идентификация других цветов.

У первых птиц было, как минимум, двухцветное оперение

Долгое время палеонтологи могли лишь догадываться, какого цвета были перья у древних птиц и пернатых ящеров. Проблема заключалась в том, что молекулы органических веществ, отвечающих за окрас оперения и кожи, распадаются в течение нескольких тысяч лет, тогда как останкам ископаемых животных – многие миллионы лет. Тем большей загадкой оказались обнаруженные в Бразилии окаменевшие перья, на которых явственно чередовались белые и темные полосы.

Микроскопический анализ этих перьев показал, что разница цветов не могла возникнуть под влиянием геологических и климатических факторов на окаменелость. Скорее всего, она имеет биологическое происхождение и отражает первоначальную расцветку перьев.

В темных областях ученые обнаружили тысячи упакованных в плотные гроздья крошечных сплющенных сфер. Поначалу они приняли их за окаменевших бактерий, но, изучив оперение современных птиц, обнаружили близкое сходство этих структур с хорошо известными исследователям меланосомами – клеточными органеллами, содержащими пигментное вещество, с помощью которого перья окрашиваются в различные цвета. В светлых же областях ископаемых перьев меланосом практически не было.

Из этого палеонтологи сделали вывод, что у первых птиц было, как минимум, двухцветное оперение. В то же время исследования современных птиц показывают, что конкретный оттенок их перьев определяется концентрацией меланосом. Основываясь на этих данных, ученые надеются установить области коричневого, красного, темно-желтого и некоторых других цветов.

Это открытие имеет очень большое значение, поскольку у ученых теперь появилась возможность изучать экологию вымерших многие миллионы лет назад живых существ на основе их внешнего облика. Новый метод, в отличие от генетического, использовавшегося ранее, не ограничивает возможности ученых в области исследования древнейших обитателей нашей планеты и позволяет заглянуть глубоко в прошлое. Так, на основе полученной особым путем информации о цвете оперения и шерсти исчезнувших видов животных можно будет выявить и исследовать многие аспекты их существования, такие как ухаживание и половое поведение, маскировка и мимикрия.