Чтобы выжить, мамонты были вынуждены употреблять в пищу продукты своей жизнедеятельности, т.е. навоз.
Юкагирский мамонт, найденный в Якутии в 2002 году
По словам сотрудников отдела органической геохимии Бристольского университета, в основном мамонты ели траву. Летом с едой проблем не было, а зимой приходилось добывать ее с помощью бивней из-под корки снега и льда. Не брезговали они и молодыми деревьями, что ученые установили по остаткам веток ивы и других растений в кишечнике животного. Как поясняют авторы работы, климат арктической степи позволял животным продержаться до весны – слой снега был не очень большим.
Помимо остатков непереваренных растений в кишечнике ученые обнаружили споры сумчатых грибов. Причем, специфических, которые растут на навозе после испражнения, то есть при контакте с воздушной средой.
На основе новых данных исследователи сделали выводы, что мамонты могли есть навоз. Дальнейшие исследования показали, что это навоз именно мамонта, а не какого-то другого животного.
«Поедание экскрементов в сочетании с растительной пищей – это вполне нормальное явление, так как в навозе сохранялось достаточно много питательных веществ», – поясняет доктор Бас ван Гил. Мамонты по физическим и биологическим показателям имеют сходство с современными слонами. Пищеварительная система у обоих животных достаточно простая. На процесс пищеварения уходит порядка 24 часов, при этом реально усваивается только 44-45% пищи. Современные слоны при нехватке продовольствия поступают так же, как и мамонты, запуская в повторную переработку свои экскременты.
Как пояснил один из авторов исследования, кандидат биологических наук и заместитель директора Зоологического музея РАН Алексей Тихонов (Санкт-Петебрург), от Юкагирского мамонта сохранилось не так много. От пищеварительной системы исследователи обнаружили только остатки толстой кишки. Поэтому подобные исследования лучше проводить на других мамонтах, которые сохранились полнее. Например, на мамонтенке Любе, найденной в 2007 году на северо-западе Сибири.
Тем не менее, выводы голландцев имеют под собой довольно веские основания. Стоит помнить, что в день такому огромному животному, как мамонт, требовалось несколько сотен килограммов пищи, желательно свежей и сочной растительности. Найти себе пропитание зимой в условиях вечной мерзлоты было нелегко.
Голландским ученым удалось опровергнуть гипотезу о зимней полуспячке, согласно которой, в организме мамонта могли быть вещества, благодаря которым животные могли понижать зимой скорость обмена веществ и, таким образом, сокращать потребность в еде.