Небольшая и давно открытая периодическая комета преподнесла ученым сюрприз: в ходе радиолокационных наблюдений выяснилось, что она имеет два ядра.
Радарные кадры ядра сенсационной кометы
Отличилась комета Туттля (8P/Tuttle), открытая ещё в XIX веке. До сих пор астрономы не подозревали о её уникальной двойной сущности.
Да и как было подозревать, если все предыдущие “пристальные” наблюдения за ядрами комет, проводимые с 1980-х при помощи космических аппаратов (вспомним хотя бы последний “взрывной” визит в 2005-м), показывали, что кометы — это неправильной формы глыбы изо льда, пыли и гальки, измеряемые несколькими километрами в поперечнике. До сих пор каждая рассмотренная вблизи комета была одиночкой.
2 января 2008 года комета Туттля пролетела на расстоянии 40 миллионов километров от Земли, что позволило исследователям детальнее рассмотреть её ядро при помощи радиотелескопа в Аресибо.
Так Хармон и его коллеги обнаружили, что ядро кометы Туттля — это две глыбы поперечником 5,6 и 4,4 километра, которые фактически соприкасаются. Эти ядра вращаются вокруг общего центра тяжести с периодом 11,4 часа — достаточно медленно, чтобы не разойтись под действием центробежных сил.
Ныне же Джон Хармон доложил об анализе полученных данных и сенсационных выводах на сороковой ежегодной конференции отдела планетарных наук Американского астрономического общества (DPS Meeting 2008).
Комета Туттля (слева) в декабре 2007 года прошла “неподалёку” от галактики M33 (правее)
Колебания яркости кометы, проанализированные при помощи телескопа Hubble, также подтверждают очень сложную форму бинарного ядра, косвенно указывая на правильный вывод из радиолокационных наблюдений.
Комета Туттля — довольно занятный свидетель ранней истории Солнечной системы, уверены учёные. Она хорошо укладывается в гипотезу о периоде бурных событий в молодости нашего мира примерно 3,8 миллиарда лет назад, когда небольшие ледяные тела хаотически передвигались по системе, будучи разбросанными гравитацией мигрирующих планет.
Некоторые такие тела сталкивались, и, вероятно, иногда происходили случаи мягкого сближения, когда две кометы составляли контактный двойной объект. Так считает, например, астроном Майкл Мамма (Michael Mumma), глава насовского центра астробиологии Годдарда (Goddard Center for Astrobiology).
В январе Мамма и его коллеги изучали выбросы газов из кометы Туттля при помощи крупных наземных телескопов. Они обнаружили странное сочетание летучих компонентов, как будто эта комета образовалась одновременно в разных частях первичной туманности, сформировавшей Солнечную систему.
Однако это несоответствие объясняется довольно просто. Для этого следует принять за аксиому, что ядро кометы действительно двойное, и при этом каждая из его частей зародилась в разных частях нашего протопланетного диска.