В 2008 году защитники природы, работавшие в глухих районах Демократической Республики Конго, наткнулись на нечто, заставившее их пересмотреть мрачные прогнозы. В двух заповедниках — Нтоку-Пикунда и Ндоки-Ликуала — они обнаружили огромную популяцию западных равнинных горилл, вида, который ещё недавно стремительно катился к вымиранию. Цифры, полученные в ходе переписи, поражали: 73 тысячи особей в первом заповеднике и 52 тысячи во втором. Итого 125 тысяч — больше, чем, по оценкам 1980-х годов, обитало во всех семи странах ареала вместе взятых.

Западная равнинная горилла, известная науке под звучным именем Gorilla gorilla gorilla, долгое время находилась под двойным ударом. Браконьеры истребляли её ради мяса и трофеев, а смертоносный вирус Эбола выкашивал целые группы, не щадя ни обезьян, ни людей. К началу XXI века большинство специалистов сходилось во мнении: если ничего не изменится, к 2011 году на планете останется не более 50 тысяч этих человекообразных. Казалось, ещё немного — и подвид исчезнет, пополнив печальный список безвозвратно утраченных.

Но реальность в глухих лесах бассейна Конго оказалась иной. Специалисты из Общества сохранения дикой природы, проводившие учёт, предполагают, что секрет неожиданного демографического взрыва — в изоляции. Гориллы здесь практически не контактировали с человеком, а их среда обитания осталась нетронутой. Два десятилетия упорной работы защитников природы, боровшихся за сохранение этих территорий, принесли плоды, о которых они едва ли смели мечтать.

Устройство жизни в двадцати квадратных километрах

Вместе с численностью учёные получили свежие данные о социальной организации горилл. Типичный клан, возглавляемый доминирующим самцом, контролирует участок леса площадью около 20 квадратных километров. Но назвать этот участок «домом» в привычном смысле сложно: постоянного убежища у обезьян нет. Каждую ночь они сооружают себе временные гнёзда из веток и листьев, а наутро покидают их и отправляются дальше — кочевой образ жизни, продиктованный поисками пищи.

Западная равнинная горилла — лишь один из четырёх подвидов, признанных наукой. Кроме неё, в семействе числятся горные гориллы, восточные равнинные и гориллы междуречья (Gorilla gorilla diehli). Все они, увы, внесены в Международную Красную книгу, и угрозы для них не стали менее серьёзными. Вирус Эбола по-прежнему смертелен, а браконьерство никуда не делось. Находка в Конго не отменяет этих опасностей, но она показывает: природа способна на сюрпризы, если дать ей передышку. Там, где люди не вмешиваются, исчезающий вид может не просто выжить, а начать процветать — факт, который заставляет иначе взглянуть на стратегии охраны дикой природы.