Осада персидской армией города Дура-Европос на Евфрате в 256 году нашей эры оставила после себя не только руины, но и одну из самых мрачных археологических загадок. В 1930 году в подземном тоннеле нашли останки двадцати римских солдат в полном обмундировании, с оружием. Они лежали так, будто кто-то намеренно сложил их тела, чтобы перекрыть проход. Что могло убить сразу двадцать вооружённых легионеров в тесном подземелье? Археолог Симон Джеймс из Лестерского университета, похоже, нашёл ответ — и он заставляет по-новому взглянуть на военную историю древности.

Смерть в тоннеле: что показали раскопки

Дура-Европос, основанный ещё в эллинистическую эпоху, к III веку стал важным форпостом Римской империи на восточных рубежах. Когда персы под предводительством Шапура I осадили город, римский гарнизон отчаянно оборонялся. Письменных свидетельств о ходе осады не сохранилось, и всю картину археологам пришлось восстанавливать по крупицам — по костям, оружию, следам на камнях.

Стало ясно, что персы пытались обрушить городские стены, прорывая под ними подкопы. Римляне, в свою очередь, рыли встречные тоннели, чтобы перехватить врага под землёй. В одном из таких встречных ходов и нашли те самые двадцать тел. Их позы и расположение говорили о том, что смерть наступила почти мгновенно, а затем кто-то — вероятно, персы — аккуратно уложил погибших, создав из них заслон.

Джеймс не удовлетворился простым объяснением «убиты в бою». Слишком уж неестественно выглядела сцена: двадцать человек в узком проходе, без явных следов длительного сражения. Он предположил, что римляне стали жертвами не мечей или копий, а чего-то гораздо более коварного — химической атаки.

Битум, сера и мехи: реконструкция древней газовой атаки

Ключом к разгадке стали находки в том же тоннеле: следы битума и кристаллы серы. Сами по себе эти вещества не убили бы солдат, но при нагревании они выделяют густой ядовитый дым, способный быстро лишить человека сознания и жизни в замкнутом пространстве.

По версии Джеймса, персы действовали продуманно. Они установили в своём участке подкопа жаровню, поместили на неё битум и серу, а затем, когда римляне пробили земляную перемычку между тоннелями, с помощью мехов направили удушливые пары прямо в лицо защитникам. Несколько вдохов — и двадцать легионеров были мертвы. После этого персы сложили тела так, чтобы они частично заблокировали проход, и, возможно, продолжили свои подрывные работы.

Джеймс представил эту реконструкцию на встрече Американского археологического института, и она вызвала немалый резонанс. Если его теория верна, то битва при Дура-Европосе — один из древнейших задокументированных случаев применения химического оружия в истории войн. Персы, известные своим военным искусством, могли использовать отравляющие газы за полторы тысячи лет до того, как они стали кошмаром окопов Первой мировой.

Неизвестный финал осады

Несмотря на тактическую победу в подземной схватке, персам не удалось обрушить стены Дура-Европоса с помощью подкопов. Однако город всё же пал. Как именно захватчики сумели ворваться внутрь, до сих пор остаётся неясным. Возможно, они нашли другой путь, или римский гарнизон, деморализованный потерями, сдался. Археологические данные пока не дают однозначного ответа.

Стоит добавить, что история Дура-Европоса — лишь один из примеров того, как древние цивилизации использовали неожиданные технологии. Мы уже рассказывали о том, что находили внутри людей после встреч с НЛО — имплантаты из неземных сплавов заставляют задуматься о пределах человеческих возможностей. Но здесь, в сирийской пустыне, речь идёт о вполне земной, хоть и пугающей, изобретательности.

Работа Симона Джеймса напоминает, что археология — это не только черепки и монеты. Иногда она вскрывает сюжеты, достойные детективного романа. Двадцать римских солдат, погибших в тоннеле от ядовитого дыма почти две тысячи лет назад, — свидетельство того, что война всегда была жестокой гонкой технологий, даже под землёй.