В средние века слава небольшого индийского государства Голконда гремела по всему обитаемому миру. Земли этого султаната, раскинувшиеся в районе современного Хайдарабада, стали поставщиком самой надёжной «валюты» той эпохи — природных алмазов. Местные мастера-гранильщики превращали их в бриллианты непревзойдённого качества.

Марко Поло, посетивший эти края в конце XIII века, оставил красочное описание: «В этом царстве находят алмазы, и, скажу вам, много тут гор, где их находят. Пойдёт дождь, вода и потечёт ручьями по горам да по большим пещерам, а как перестанет дождь, и только что вода сойдёт, идут люди искать алмазы в тех самых руслах, что вода понаделала, и много их находят. А летом, когда тут ни капли воды, много алмазов находят в горах, но жара тогда тут нестерпимая. В этих горах, скажу вам, больших да толстых змей великое множество, и ходят туда люди с опаскою. Но если могут, так всё-таки и находят там большие и крупные алмазы».

За много веков богатства индийских копей истощились, но Голконда оставалась основным поставщиком алмазов вплоть до конца XVIII века. Все знаменитые алмазы прошлого — родом именно отсюда. Камень считался могущественным талисманом, чудом природы изумительной красоты.

Африка перехватывает первенство

Потом пальму первенства перехватила Южная Африка. Там открыли кимберлитовые трубки с алмазными россыпями, и впервые в истории человечества добыча пошла механизированным способом. Позднее богатые месторождения нашли в Ботсване, Намибии, Танзании, Анголе, Заире. Африканский континент и сегодня прочно удерживает первые позиции: ежегодно из недр извлекают более 70 миллионов карат. Ещё 35 миллионов даёт Россия, примерно 25 миллионов — Австралия, более 2 миллионов — Канада, и совсем понемногу — Индия, Бразилия и Китай. В целом мировая добыча алмазов составляет 130 миллионов карат, или около 26 тонн.

Долгое время главным владельцем основных месторождений планеты и монопольным продавцом бриллиантов была компания «Де Бирс». Она закупала и якутские алмазы ещё с советских времён.

Счёт на караты

Но алмаз алмазу рознь. Камни сортируют на ювелирные и промышленные. Ювелирные отличаются особой чистотой, прозрачностью и не имеют неустранимых изъянов. Главная их ценность — эффект разноцветной «игры», сильное преломление света. Больше других ценятся бриллианты редких цветов: розовый и голубой. А в Британском музее хранится уникальный древнеиндийский алмаз ярко-зелёного цвета — «Зелёный Дрезден».

Доля ювелирных камней в общей добыче — примерно 50 миллионов карат. При огранке они сильно «худеют», теряя порой до трёх четвертей веса, зато приобретают статус бриллианта, характерный блеск, классическую форму и соответствующую стоимость. Даже среди ювелирных алмазов подавляющее большинство — «мелочь». Камень весом в 1 карат уже считается крупной добычей, 5 карат — большая удача, а 10 карат — целое событие. Вес самых ходовых бриллиантов со стандартной огранкой в 57 граней обычно не превышает 0,3 карата.

Промышленные алмазы не гранят. Спрос на них огромен и продолжает расти. Их используют в разных отраслях промышленности, в микроэлектронике, при изготовлении сверхтвёрдых инструментов, в медицине. В дело идут и отходы от огранки, и алмазный порошок — производство полностью безотходное, ни одна алмазная пылинка не пропадает.

Родственник графита

В начале XIX века, когда стало ясно, что алмаз — химический родственник угля и графита, в лабораториях мира закипела работа по получению драгоценного камня искусственным путём. Исходили из того, что для превращения графита в алмаз нужны сверхвысокие давления. Исследователи проявляли фантастическую изобретательность: кристаллы пытались получить в наглухо заваренных стальных трубах, которые часами калили докрасна; в стволе ружья, куда производили выстрел из другого ружья; и даже в стальной бомбе, начинённой взрывчаткой. Были и другие идеи, порой выходившие за грань разумного. Сообщения об успехах поступали со всех континентов.

В 1917 году немецкий учёный Руфф проверил всю информацию и пришёл к неутешительному выводу: никому из экспериментаторов так и не удалось решить задачу. Получить минерал наугад, вслепую, без ясной теории — невозможно.

Одним из тех, кто внёс существенный вклад в постижение тайны рождения алмаза, стал наш соотечественник, молодой сотрудник Института химической физики АН УССР А.И. Лейпунский. Его выводы и идеи, сформулированные ещё в 1939 году, открыли новую эру в синтезе алмазов, впервые обозначив возможные способы промышленного получения камня.

Кто владеет «БАРСами»

В 1953 году алмаз наконец-то синтезировали. Это удалось группе шведских учёных. Но они не торопились с сообщением, рассчитывая получить более крупные кристаллы. Задержка сослужила им плохую службу: лавры первооткрывателей достались американским учёным, которые в 1955 году опубликовали статью о синтезе алмаза и были признаны победителями «алмазной гонки». В конце 50-х годов алмаз синтезировали и в Советском Союзе.

Уже во второй половине XX столетия в мире производили десятки тонн искусственных технических алмазов — в основном мелких, тёмных, с включениями примесей. Диаметр этих невзрачных камешков не превышал 0,6 мм. Выращивание первых синтетических алмазов ювелирного класса стало возможным после того, как новосибирские учёные создали аппарат «БАРС» — беспрессовый аппарат «разрезная сфера». При давлении 60 тысяч атмосфер и температуре 1 800 градусов удавалось получать чистые, прозрачные алмазы ярко-жёлтого, золотистого или зелёного цвета весом до 2,5 карат.

После развала СССР технология пошла «гулять по свету», а сами аппараты закупили зарубежные фирмы, в том числе в США. Как ни странно, до последнего времени одним из лидеров производства искусственных ювелирных алмазов была Белоруссия: у неё более половины из примерно 300 существующих «БАРСов». Однако процесс выращивания столь сложен и трудоёмок, что искусственный бриллиант порой превосходит по себестоимости природный аналог.

Алмазные войны

Ещё в 1969 году советский учёный Б. Дерягин выдвинул теорию синтеза алмазов из газовой водородно-метановой среды при давлениях менее одной атмосферы. Но его идеи долгое время оставались невостребованными. Совсем недавно группа американских учёных из Института Карнеги в Вашингтоне на основе «газовой» технологии научилась выращивать крупные прозрачные алмазы в микроволновых печах при температуре 2 200 градусов по Цельсию, но при низких давлениях. Вес камней достигает в среднем 32 карат, и это далеко не предел.

Руководитель группы Рассел Хемли заявил: «Мы готовы получать алмазы высшего качества величиной с футбольный мяч и больше, лишь бы они влезали в микроволновку!» Новая технология позволяет уже в ближайшем десятилетии завалить рынок дешёвыми синтетическими бриллиантами, которые ничем не отличаются от огранённых природных алмазов. Традиционной алмазодобывающей промышленности грозит полная катастрофа.

Но «Де Бирс» и другие компании не собираются сидеть сложа руки. Они готовы заплатить огромные деньги за методику, которая позволила бы отличить натуральный камень от искусственного. В обозримом будущем нас, похоже, ждут яростные «бриллиантовые» войны.