Палеонтологи обнаружили в Антарктиде останки доисторического существа, чья зубастая пасть выглядит так, словно природа решила нарушить все привычные схемы. У большинства животных зубы растут рядами по краю челюстей, но этот древний хищник обзавёлся дополнительным оружием прямо на нёбе — так, что вся верхняя часть морды превратилась в одну сплошную тёрку.

Речь идёт о виде, получившем название Kryostega collinsoni. Он жил на суперконтиненте Пангея примерно 360–200 миллионов лет назад, в те времена, когда Антарктида ещё не была ледяной пустыней, а входила в состав гигантского массива суши, объединявшего почти всю земную твердь. Животное относят к темноспондильным — примитивным амфибиям, которые считаются далёкими предками современных лягушек и саламандр. Внешне криостега напоминала крокодила, но её челюсти были устроены куда необычнее.

Три ряда зубов вместо одного

Главная странность Kryostega collinsoni — расположение зубов. У большинства позвоночных, включая нас с вами, зубы сидят по краю ротовой полости: на верхней и нижней челюстях. У этой амфибии к краевому ряду добавлялись ещё два на нёбе. В сумме получалось три ряда, и все они были усажены острыми коническими зубами. Такая конструкция превращала пасть в идеальную ловушку: добыча, попавшая внутрь, не имела шансов выскользнуть — её буквально насаживали на десятки зубов, куда бы она ни дёрнулась.

Ископаемые останки, по которым описали вид, нашли в Антарктиде — регионе, который сегодня ассоциируется скорее с пингвинами и ледниками, чем с древними болотными монстрами. Но в пермский и триасовый периоды, когда жила криостега, климат там был гораздо мягче, а ландшафт изобиловал водоёмами, кишевшими жизнью. Крупная амфибия, судя по всему, была прибрежным хищником, подстерегавшим рыбу и других водных обитателей.

Что особенного в темноспондильных

Темноспондильные амфибии — одна из самых успешных групп древних четвероногих. Они пережили массовое пермское вымирание и просуществовали до мелового периода, оставив после себя множество форм: от мелких, похожих на тритонов, до гигантов вроде мастодонзавра с черепом длиной больше метра. Kryostega collinsoni не была рекордсменом по размерам — её череп достигал примерно 80 сантиметров, а общая длина тела оценивается в 4–5 метров, — но по части зубов она явно выделялась даже среди своих причудливых родственников.

Нёбные зубы у темноспондильных — не такая уж редкость. У многих видов они присутствовали в виде небольших клыков или гребней, помогавших удерживать скользкую добычу. Однако три полноценных ряда, да ещё и на столь обширной площади нёба, — это действительно необычно. Палеонтологи предполагают, что такая адаптация могла быть связана с питанием особенно верткой рыбой или даже с каннибализмом — явлением, которое у древних амфибий встречалось чаще, чем хотелось бы думать. Подобные необычные приспособления для охоты встречаются и у других древних существ: например, рыба подавилась добычей 150 млн лет назад, когда белемнит застрял у неё в глотке.

Антарктическое окно в прошлое

Находка Kryostega collinsoni — часть большой мозаики, которую учёные собирают по кусочкам в антарктических породах. Трансантарктические горы, где обнаружили окаменелости, хранят следы экосистем, существовавших задолго до динозавров. Каждый новый вид, извлечённый из тамошних песчаников и аргиллитов, добавляет штрих к картине мира, где земноводные были доминирующими хищниками, а континенты ещё только начинали свой дрейф. Эпоха, когда такие хищники господствовали на планете, оставила и другие свидетельства: тысячи следов динозавров покрыли гектар в Аризоне, показывая, насколько плотно была заселена древняя Земля.

Любопытно, что название «Kryostega» переводится с греческого как «ледяная крыша» — отсылка к современному облику Антарктиды, хотя само животное жило в куда более тёплых условиях. Видовой эпитет «collinsoni» дан в честь геолога Джеймса Коллинсона, внёсшего вклад в исследование антарктической геологии. Так в одном имени сплелись холод настоящего и тепло далёкого прошлого.

Зубы как эволюционный эксперимент

Случай криостеги заставляет задуматься: почему у современных амфибий мы не видим ничего подобного? Лягушки, жабы и саламандры в массе своей либо вовсе лишены зубов на нёбе, либо несут их в сильно редуцированном виде. Эволюция словно отказалась от этой «многоэтажной» конструкции, сочтя её избыточной. Впрочем, эволюционные эксперименты с зубами и челюстями не были редкостью: у птицы с пятиметровыми крыльями и настоящими зубами тоже сохранились зубы, хотя её современные потомки их утратили. Возможно, три ряда зубов были эффективны в мире, где добыча не отличалась проворством, а хищникам не приходилось конкурировать с более продвинутыми рептилиями. Когда на сцену вышли крокодилы и их родня, медлительные амфибии с громоздкими черепами начали сдавать позиции.

Впрочем, сама идея нёбных зубов не исчезла бесследно. У многих рыб, например у щук или некоторых сомов, зубы на нёбе и языке — обычное дело. А среди рептилий можно вспомнить змей, чьи зубы тоже не ограничиваются одним рядом. Так что Kryostega collinsoni, пожалуй, была не столько исключением, сколько ярким представителем древней традиции, которую позже подхватили другие группы животных.

Загадка, замёрзшая во времени

Остаётся вопрос: насколько полную картину мы имеем? Ископаемый материал по криостеге фрагментарен — в основном это части черепа и зубы. О цвете кожи, особенностях размножения или поведении можно только гадать. Но даже по этим обломкам видно: перед нами существо, которое не боялось экспериментировать с собственным телом, превращая обычную пасть в смертоносный капкан. И кто знает, какие ещё сюрпризы скрыты в антарктических льдах, ждущих своего часа, чтобы рассказать нам о мире, исчезнувшем сотни миллионов лет назад.